La ecolocalización no es sólo una habilidad que poseen los delfines o los murciélagos. Lo creas o no, los humanos también pueden “ver con el sonido” y es sorprendentemente fácil para las personas aprender.
Convertirse en un experto es otra cuestión.
Los mejores ecolocalizadores entre nosotros pueden utilizar los clics de su boca o los golpes de sus bastones para crear un mapa mental sorprendentemente preciso de su entorno, incluso en ausencia de visión.
La información que obtienen únicamente del sonido puede revelar no sólo la ubicación de los objetos circundantes, sino también su posición, tamaño, distancia, forma y material.
Un nuevo experimento ha proporcionado la primera “explicación detallada” de cómo el cerebro humano logra esto.
Los hallazgos sugieren que con cada eco que regresa, el sistema nervioso central construye y refina gradualmente su imagen del espacio circundante, centrándose en los detalles.
En otras palabras, el cerebro no depende sólo de un solo eco para percibir y navegar en un entorno, sino de una sinfonía de sonidos que regresan. Es más, otras investigaciones han demostrado que el cerebro recurre a vías visuales, además de auditivas, para descifrar estas señales.
La investigación fue realizada por neurocientíficos del Smith-Kettlewell Eye Research Institute, un instituto de investigación sin fines de lucro en San Francisco, California. Comparó a 4 ecolocalizadores expertos con 21 participantes videntes sin experiencia en ecolocalización.
En cada sesión, a los participantes se les colocaron gorros de EEG para medir su actividad cerebral. Luego escucharon en una habitación oscura cómo se hacían secuencias de hasta 11 sonidos de clics sintéticos. Estos sonidos fueron seguidos por ecos falsos, imitando el ruido que rebota en un objeto virtual en la habitación.
Los participantes tuvieron que determinar dónde se encontraba este objeto virtual, en algún lugar a su izquierda o derecha, basándose en los ecos.
Tal como sospechaban los investigadores, los participantes que eran expertos en ecolocalización fueron significativamente mejores a la hora de determinar dónde estaba el objeto virtual frente a ellos, obteniendo siempre puntuaciones superiores a las posibilidades.
Mientras tanto, los participantes videntes no estimaron tasas superiores al 50 por ciento.
Aún así, fueron los tres ecolocalizadores expertos que se habían quedado ciegos a una edad más temprana los que obtuvieron la mejor puntuación con diferencia. Estos tres individuos tenían razón acerca de dónde estaba ubicado el objeto virtual más del 70 por ciento de las veces, incluso después de escuchar sólo unos pocos clics.
Los hallazgos sugieren que la ceguera temprana puede fomentar una mayor sensibilidad al sonido. Curiosamente, cuando el objeto virtual estaba más a la derecha o izquierda del participante, le tomó menos clics localizarlo. El mejor ángulo para el cerebro humano era de unos 45 grados desde la línea media.
Los autores del estudio también encontraron que cada sonido que regresaba estimulaba las redes espaciales del cerebro más rápido que el anterior. Posiblemente esto refleje cómo la información sensorial se extrae, integra y refina rápidamente en una imagen coherente.
El estudio es pequeño, pero se alinea con evidencia más amplia que sugiere que cuando falta visión, el cerebro puede sintonizarse mejor con las señales acústicas espaciales.
En dos ecolocalizadores expertos, con ceguera de inicio temprano, hubo una “gran mejora” entre el séptimo y el octavo clic.
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Esto sugiere que su “sistema de percepción integra efectivamente características ecoacústicas a lo largo del tiempo, luego se estabiliza o satura a medida que se alcanza el rendimiento máximo”.
El estudio se encuentra entre los primeros en utilizar grabaciones de EEG para explorar cómo el cerebro humano procesa la información de ecolocalización de un clic a otro. Si bien se necesita más investigación para comprender esta habilidad, este experimento “muestra la notable flexibilidad de los sistemas de percepción del cerebro en ausencia de visión”.
No se debe subestimar la plasticidad del cerebro.
El estudio fue publicado en eNeuro.