Artemisa 2 ha vuelto a casa.
Los cuatro astronautas de Artemis 2 aterrizaron frente a la costa de San Diego esta tarde (10 de abril), concluyendo una misión épica que rompió récords de vuelos espaciales, llamó la atención del mundo y preparó el escenario para futuros lanzamientos lunares aún más ambiciosos.
te puede gustar
Una misión de primicias
Artemis 2 se lanzó el 1 de abril y envió a cuatro exploradores (Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense) hacia la luna dentro de Integrity.
Fue el segundo despegue del enorme cohete Space Launch System de la NASA y el primer vuelo tripulado tanto para SLS como para Orion.
Artemis 2 también fue una misión pionera en muchos otros sentidos. Para empezar, lanzó a la humanidad de regreso a la Luna por primera vez desde el Apolo 17 en diciembre de 1972. Glover fue la primera persona de color en abandonar la órbita terrestre, y Koch y Hansen fueron la primera mujer y el primer no estadounidense, respectivamente, en hacerlo. (Los astronautas del Apolo habían sido los únicos que lograron esta hazaña, y todos eran hombres estadounidenses blancos).
Artemis 2 también tomó un camino único hacia el vecino más cercano de la Tierra: una trayectoria de “retorno libre” que presentaba un único bucle alrededor del lado opuesto. Las misiones lunares Apolo, por el contrario, se centraron en la órbita lunar, tras lo cual algunas de ellas aterrizaron en la tierra gris. El Apolo 13 terminó volando en una trayectoria de retorno libre en abril de 1970, pero eso no fue intencional; Se suponía que esa misión orbitaría y luego aterrizaría en la luna, pero sufrió una explosión en el camino que hundió ese plan y obligó a sus astronautas a entrar en modo de supervivencia.
El circuito lunar no planificado del Apolo 13 lo envió a 400.171 kilómetros (248.655 millas) de la Tierra, más lejos de lo que cualquier ser humano había llegado antes. Artemis 2 rompió ese récord durante su propio sobrevuelo el lunes (6 de abril), que llevó a sus compañeros de tripulación a 252,756 millas (406,771 km) de su planeta de origen.
Sin embargo, no quieren mantener este récord durante medio siglo, porque eso sería señal de un estancamiento decepcionante en los vuelos espaciales tripulados.
“Lo más importante es que elegimos este momento para desafiar a esta generación y a la siguiente para asegurarnos de que este récord no dure mucho tiempo”, dijo Hansen poco después de que Artemis 2 superara al Apolo 13.
Qué leer a continuación
Las cápsulas Apolo tenían capacidad para un máximo de tres astronautas. Así que Artemis 2 fue la primera misión en llevar a cuatro personas al espacio profundo, así como la primera en enviar un inodoro auténtico más allá de la órbita terrestre. El baño espacial de Artemis 2 tuvo algunos problemas, pero aún así fue un gran paso para la higiene del espacio profundo; Los astronautas del Apolo hacían sus necesidades en bolsos de mano.
La luna de cerca… ¡y también un eclipse solar!
Pero Artemis 2 no se trataba de establecer récords. Fue principalmente un crucero de sacudida, diseñado para demostrar que SLS y Orion pueden volar misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre.
También había algunos objetivos científicos. Después de todo, los astronautas de Artemis 2 estaban obteniendo la primera mirada de cerca de la luna por parte de la humanidad en más de 50 años.
Y su trayectoria de retorno libre, que presentaba una distancia de aproximación lunar de 6.545 km (4.067 millas), les dio vistas diferentes y más alejadas que las de los astronautas del Apolo, que en su mayoría observaron la luna desde una órbita estrecha. De hecho, durante su sobrevuelo, los astronautas de Artemis 2 vieron partes del lado lejano nunca antes vistas por ojos humanos, que son instrumentos increíblemente capaces.
“Los ojos y el cerebro humanos son muy sensibles a cambios sutiles de color, textura y otras características de la superficie”, escribieron funcionarios de la NASA en un explicativo de Artemis 2.
“Hacer que los ojos de los astronautas observen la superficie lunar directamente, en combinación con el contexto de todos los avances que los científicos han hecho sobre la luna durante las últimas décadas, puede revelar nuevos descubrimientos y una apreciación más matizada de las características de la superficie lunar”, agregaron.
Entonces, los científicos de la NASA prepararon exhaustivamente a los compañeros de tripulación de Artemis 2, brindándoles una larga lista de objetivos de observación e instrucciones sobre cómo observarlos.
Uno de los accidentes geográficos de mayor prioridad fue la Cuenca Oriental. Este cráter de 965 kilómetros de ancho, conocido como el “Gran Cañón de la Luna”, nunca antes había sido visto a la luz del sol, por lo que el equipo científico estaba ansioso por que Artemis 2 lo observara.
Los astronautas obedecieron y enviaron observaciones detalladas de Orientale. También informaron efusivamente sobre muchas otras características. A Glover, por ejemplo, le cautivó especialmente el terminador, el límite entre el día y la noche en la luna.
“Hay tanta magia en el terminador: las islas de luz, los valles que parecen agujeros negros; caerías directamente al centro de la luna si pisaras algunos de ellos”, dijo por radio al Control de la Misión durante el sobrevuelo. “Es tan visualmente cautivador.”
Los astronautas de Artemis 2 también pudieron ver un eclipse solar total durante el sobrevuelo del lunes, un feliz accidente de la dinámica orbital bloqueado por el hecho de que se lanzaron el 1 de abril (el eclipse no fue visible para nosotros aquí en la Tierra).
Debido a que la luna era tan grande en la vista de Artemis 2, bloqueó el sol durante la friolera de 54 minutos, mucho más de lo que dura la totalidad durante los eclipses solares vistos desde la Tierra.
Los astronautas registraron diligentemente detalles de la atmósfera exterior, o corona, del sol durante el evento épico. Pero se tomaron un tiempo para apreciarlo también a nivel emocional.
“Cuando eso realmente sucedió, nos sorprendió a todos”, dijo Glover en una llamada con los periodistas el miércoles (8 de abril).
Hubo muchos momentos humanos de este tipo en esta misión, y pudimos verlos gracias a la transmisión en vivo de la NASA las 24 horas, los 7 días de la semana. Por ejemplo, justo después de que Artemis 2 rompiera el récord de distancia del Apolo 13, Hansen llamó por radio al Control de la Misión pidiendo permiso para nombrar dos cráteres en la luna hasta ahora anónimos: uno en honor a Integrity y otro en honor a la difunta esposa de Wiseman, Carroll, quien murió de cáncer en 2020.
Mientras Hansen defendía el cráter Carroll, sus compañeros de tripulación luchaban por contener las lágrimas, sin mucho éxito.
“Para mí, personalmente, ese fue el momento culminante de la misión”, dijo Wiseman en la llamada del miércoles. “Creo que ahí fue donde los cuatro estábamos más forjados, más unidos, y salimos de eso realmente enfocados en el día que nos esperaba”.
Por cierto, Mission Control aceptó ambas propuestas de nombres, aunque no aparecerán en los mapas lunares oficiales hasta que la Unión Astronómica Internacional también dé el visto bueno.
regresando a casa
El sobrevuelo lunar del lunes hizo más que batir un récord de vuelo espacial y permitir observaciones científicas sin precedentes; también trazó el rumbo de Integrity de regreso a la Tierra. De hecho, esa fue la razón principal por la que la NASA eligió la trayectoria de retorno libre para Artemis 2: confiar en la gravedad lunar para enviar a Orión a casa eliminó la necesidad de un encendido importante del motor, lo que redujo los riesgos de esta misión de prueba.
Así que no hubo mucho drama en los últimos días mientras Integrity regresaba a la Tierra. Pero eso fue mejor, porque el regreso a casa de hoy estuvo lleno de dramatismo y bastante peligro.
Las naves espaciales que regresan de la Luna chocan contra la atmósfera de la Tierra a velocidades tremendas: 24.000 mph (38.600 kph) o alrededor. Esto genera enormes cantidades de calentamiento por fricción; Las temperaturas alrededor del vehículo pueden alcanzar los 5.000 grados Fahrenheit (2.800 grados Celsius).
Orion tiene un escudo térmico para hacer frente a esas temperaturas; de hecho, el más grande jamás construido para vuelos tripulados, de 16,5 pies (5 metros) de ancho. Pero ese escudo térmico mostró algunas grietas en la única misión Artemis anterior: Artemis 1, que envió con éxito un Orion no tripulado a la órbita lunar y de regreso a fines de 2022.
Debido a ese daño inesperado, la NASA modificó el perfil de reentrada de Artemis 2, colocando a Integrity en un ángulo más pronunciado para limitar la cantidad de tiempo que su escudo térmico estuvo expuesto a condiciones extremas en la atmósfera. Pero la agencia no modificó el escudo térmico en sí, enfatizando que el hardware estaba a la altura del desafío.
Esa confianza estaba bien depositada, porque Integrity sobrevivió hoy a su prueba de fuego. La cápsula impactó en la atmósfera sobre el Océano Pacífico al sureste de Hawaii a las 19H53 (23H53 GMT). Diez minutos más tarde, los paracaídas de la cápsula se desplegaron según lo previsto, seguidos en breve sucesión por sus tres grandes paracaídas principales.
La red eléctrica ayudó a frenar el descenso del Integrity a 31 kph (19 mph), la velocidad a la que viajaba cuando chocó contra el agua a las 8:07 pm EDT (0007 GMT del 11 de abril) frente a la costa de San Diego, a unas 2.000 millas (3.200 km) del lugar donde se estrelló por primera vez contra la atmósfera.
“Un amerizaje perfecto para el Integrity y sus cuatro astronautas”, dijo Navias. “Fue, para todos los efectos, una misión de libro de texto”.
Un barco de recuperación, el USS John Murtha, de la Base Naval de San Diego, estaba esperando en el área para dar la bienvenida a los astronautas a casa y llevarlos a tierra para controles médicos. Los primeros indicios fueron que a los cuatro les estaba yendo bien.
Cosas más grandes vienen
Artemis 2 fue un gran problema, pero conducirá a misiones aún más ambiciosas en los próximos años, si todo va según lo planeado.
Es un paso hacia el objetivo principal del programa Artemis: establecer un puesto avanzado tripulado cerca del polo sur de la Luna a principios de la década de 2030. Se cree que esta región es rica en hielo de agua, que puede usarse como soporte vital y también procesarse como combustible para cohetes. La NASA cree que la construcción de una base de este tipo le ayudará a trazar un proyecto aún mayor: llevar astronautas a Marte, algo que la agencia pretende hacer a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040.
Con Artemis 2 en los libros, la NASA ahora puede centrar su atención en Artemis 3, que está programado para enviar astronautas a la órbita terrestre a mediados de 2027. Probarán los procedimientos de acoplamiento allí utilizando Orion y uno o ambos de los módulos de aterrizaje lunares contratados por el programa Artemis: el Starship de SpaceX y el Blue Moon de Blue Origin.
Después vendrá Artemis 4, que utilizará uno de esos vehículos desarrollados de forma privada para colocar astronautas cerca del polo sur lunar a finales de 2028. El cronograma es agresivo por diseño: China pretende realizar su propio alunizaje tripulado para 2030, y Estados Unidos quiere ganar esta nueva carrera espacial.
La misión Artemis 2 “inicia muchas otras emocionantes que seguirán”, dijo a los periodistas el administrador de la NASA, Jared Isaacman, el martes (7 de abril).
“Regresamos a la Luna y construimos esa presencia duradera para aprender de modo que podamos emprender misiones aún mayores… más allá de la Luna en el futuro”, añadió.