Aunque las tortugas no eran la opción número uno de los neandertales para una comida abundante, sus caparazones pueden haber sido útiles como recipientes y cucharones perfectos. Los neandertales cazaban todo tipo de animales en la antigua Europa, llenando sus vientres con carne de mamíferos, aves y reptiles. Entre sus presas se encontraba el galápago europeo, pero esta especie no era necesariamente un elemento del menú popular para los neandertales.
Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports ha encontrado evidencia que sugiere que los neandertales tenían usos inteligentes para los caparazones de las tortugas de estanque en el sitio del Paleolítico Medio de Neumark-Nord en Alemania. Probablemente hubieran preferido no comerlos como bocadillos, sino convertir sus caparazones en herramientas para sostener y recoger cosas.
“Con un peso de alrededor de un kilogramo [2.2 pounds]”Las tortugas de estanque tienen un valor nutricional comparativamente bajo”, afirmó Sabine Gaudzinski-Windheuser, arqueóloga de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, en una declaración sobre el estudio. “Sin embargo, son relativamente fáciles de capturar y, por lo tanto, es posible que fueran cazadas por niños. Es posible que sus caparazones se hayan transformado en herramientas”.
Caza de tortugas por parte de los neandertales
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron 92 fragmentos de caparazón del galápago europeo (Emys orbicularis), que se estima que tiene aproximadamente 125.000 años. Con un escaneo 3D de alta resolución, pudieron discernir marcas de corte en 22 de los fragmentos, todos en sus superficies internas. La mayoría de los cortes se realizaron en el plastrón (la parte inferior del caparazón de una tortuga), y menos en el caparazón (la parte superior del caparazón de una tortuga).
Las marcas de corte indican que los neandertales habrían masacrado cuidadosamente a las tortugas antes de separarles las extremidades, extraerles los órganos internos y limpiar los caparazones.
Los investigadores aclaran, sin embargo, que las tortugas probablemente no fueron utilizadas como fuente de alimento por los neandertales que vivían en Neumark-Nord.
“Prácticamente podemos descartar esto dada la abundancia de restos de animales de presa grandes y de alto rendimiento en este sitio. Había, con toda probabilidad, un excedente calórico total”, dijo Gaudzinski-Windheuser.
A partir de la limpieza de los caparazones, los investigadores infieren que el valor real de las tortugas estaba en sus caparazones. También existe la posibilidad de que partes de las tortugas hayan sido ingeridas con fines médicos, una práctica documentada en registros históricos europeos tan recientemente como el siglo XIX.
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La amplia dieta de los neandertales
Aunque es posible que las tortugas de estanque no estuvieran en el menú de Neumark-Nord, muchos otros animales sí lo estaban. Según los investigadores, en el lugar se han desenterrado más de 100.000 huesos o fragmentos de huesos de animales, incluidos ciervos, ganado vacuno y caballos. El animal más grande que habrían cazado los neandertales fue el elefante de colmillos rectos, una especie extinta que frecuentaba Neumark-Nord en medio de sus migraciones por Europa.
Pero los neandertales no siempre podían terminar la carne que obtenían de la caza; su solución fue administrar “fábricas de grasa”. Con esta práctica, que se detalló en un estudio de julio de 2025 publicado en Science Advances, escondieron partes sobrantes del cuerpo y huesos grasos de las presas asesinadas, de las que luego extraerían grasa.
Además de animales, tanto pequeños como grandes, los neandertales comían una variedad de plantas. Las excavaciones han identificado restos carbonizados de avellanas, bellotas y endrinos; en general, la evidencia de Neumark-Nord sugiere que los neandertales pueden haber tenido acceso a más de 190 especies de plantas en el sitio.
Más que una comida
El nuevo estudio marca la primera vez que los investigadores ven evidencia de caza y procesamiento de tortugas por parte de los neandertales que vivían al norte de los Alpes. Sin embargo, ya se sabía que los neandertales de la región mediterránea cazaban tortugas y galápagos.
Anteriormente se han descubierto pruebas de caza de tortugas terrestres por parte de los neandertales en la Península Ibérica, Italia y el Levante; la tortuga terrestre de Hermann (Testudo hermanni) era un objetivo especialmente favorecido.
Mientras tanto, en Neumark-Nord, la caza de tortugas de estanque por parte de los neandertales fue más allá de simplemente obtener suficientes calorías, concluyen los investigadores.
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