Ilustración de una célula CAR T con una cepa genética implantada, resultante del proceso de modificación genética necesario para combatir las células rebeldes del cuerpo.
CHRISTOPH BURGSTEDT/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Una mujer que padecía tres enfermedades autoinmunes diferentes no ha necesitado tratamientos durante casi un año después de que sus células inmunitarias fueran modificadas genéticamente y utilizadas para eliminar las células rebeldes que atacaban su cuerpo. “Estaba mortalmente enferma y postrada en cama cuando la conocimos, la tratamos y siete días después se levantó de la cama”, dice Fabian Müller del Hospital Universitario de Erlangen en Alemania. Al cabo de unos meses parecía estar completamente recuperada. “La vi ayer y está perfectamente bien”, dice Müller 11 meses después del tratamiento.
Esta mujer es una más entre un número cada vez mayor de personas con enfermedades autoinmunes que han sido tratadas con éxito de esta manera, y la primera en recibir tratamiento de tres enfermedades diferentes simultáneamente. “Lo realmente loco es que tienes tres enfermedades autoinmunes y, por casualidad, puedes abordarlas con un solo tratamiento”, afirma Müller.
En respuesta, digamos, a una infección viral, nuestros cuerpos generan muchas células inmunes nuevas con mutaciones aleatorias. Luego, estas células mutantes se someten a un proceso de selección para seleccionar aquellas que producen anticuerpos que se unen al virus y eliminar cualquier anticuerpo que ataque a nuestros propios cuerpos. Pero a veces, las células inmunitarias que se dirigen a sí mismas se escapan de este proceso de selección y, una vez que lo hacen, pueden persistir durante toda la vida.
En el caso de la mujer, esto ocurrió cuando quedó embarazada hace más de una década. Su cuerpo comenzó a producir anticuerpos que se unían a sus glóbulos rojos, que transportan oxígeno desde los pulmones al resto del cuerpo, provocando su destrucción. Esta condición potencialmente mortal se llama anemia hemolítica autoinmune.
Su sistema inmunológico también comenzó a producir anticuerpos dirigidos a sus plaquetas, fragmentos de células que ayudan a la coagulación de la sangre, una afección llamada trombocitopenia inmunitaria. En tercer lugar, comenzó a producir anticuerpos contra ciertas proteínas que ayudan a prevenir los coágulos sanguíneos, lo que significa que al mismo tiempo tenía un mayor riesgo de sufrir el problema opuesto: la formación de coágulos sanguíneos peligrosos, conocido como síndrome antifosfolípido.
La mujer había sido tratada con varios medicamentos inmunosupresores, pero ninguno funcionó bien. Necesitaba transfusiones de sangre periódicas para sobrevivir, junto con medicamentos anticoagulantes para prevenir coágulos.
Finalmente la remitieron a Müller, cuyo equipo fue el primero en tratar enfermedades autoinmunes con células T con CAR en 2022. Antes de esto, las células T con CAR solo se habían utilizado para tratar el cáncer.
Las células CAR T son células T (células inmunitarias que normalmente matan células infectadas o cancerosas) que se extraen de la persona que recibe tratamiento. En el laboratorio, se modifican genéticamente para que ataquen a un objetivo específico y luego se infunden nuevamente en esa persona.
Para tratar a la mujer, el equipo de Müller creó células T con CAR que se dirigen a las células inmunitarias que producen anticuerpos. Cuando se le infundieron las células modificadas, mataron sus células productoras de anticuerpos.
Esto no destruyó completamente su sistema inmunológico: todavía tenía células T no modificadas y también sus células productoras de anticuerpos más antiguas contra infecciones y vacunas infantiles. “Se quedan en el hueso y no se ven afectados”, afirma Müller.
De hecho, su sistema inmunológico reconoció las células T CAR como extrañas y las eliminó todas en unos meses, permitiendo que se formaran nuevas células productoras de anticuerpos. Esto significa que su sistema inmunológico ha vuelto a la normalidad, pero sin un montón de células productoras de anticuerpos, incluidas las que estaban causando su enfermedad.
El enfoque CAR-T se ha mostrado prometedor para una amplia gama de enfermedades autoinmunes, como el lupus, la esclerosis múltiple, la colitis y el asma grave. Cuando las células T con CAR se utilizan para tratar el cáncer, a menudo provocan efectos secundarios graves, pero esto no se observa en las enfermedades autoinmunes. Estos efectos secundarios podrían deberse a la destrucción de un gran número de células cancerosas, afirma Müller. En las enfermedades autoinmunes, es necesario destruir muchas menos células.
La mujer tiene algunos efectos menores persistentes, pero el equipo cree que son el resultado de sus terapias farmacológicas anteriores, más que del tratamiento CAR-T. “Para una terapia que es muy poderosa, tener muy pocos efectos secundarios en este caso particular y luego dar como resultado la resolución de la condición subyacente, es bastante notable”, dice Reuben Benjamin del King’s College de Londres. “Este es un resultado fantástico”.
Hasta ahora, la mayoría de las personas tratadas por enfermedades autoinmunes mediante la terapia de células T con CAR se han mantenido libres de la enfermedad, dice Benjamin, pero hay algunos casos en los que las células autodirigidas han reaparecido y se ha requerido otro tratamiento con CAR-T.
“Se necesita un seguimiento más prolongado antes de que alguien pueda hablar con confianza sobre la cura”, dice Jun Shi de la Academia China de Ciencias Médicas en Tianjin, cuyo equipo ha utilizado una terapia de células T con CAR en 15 personas con anemia hemolítica autoinmune como parte de un ensayo en curso.
Los tratamientos CAR-T son extremadamente costosos debido a su naturaleza personalizada (para el cáncer, el costo oscila entre $ 200 000 y $ 600 000), pero Müller señala que los costos continuos del tratamiento de enfermedades autoinmunes pueden sumar aún más, además los tratamientos son tan efectivos que las personas a menudo pueden regresar a trabajar. “Al principio cuesta mucho, pero a la larga se ahorra mucho dinero”, afirma.
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