La empresa de observación de la Tierra Planet Labs está reteniendo indefinidamente sus imágenes satelitales de Irán.
En respuesta a una solicitud del gobierno de EE. UU., Planet Labs tomó la decisión de no compartir fotos de Irán, así como de la región de conflicto más grande en el Medio Oriente, por tiempo indefinido, compartió la compañía de California en una declaración enviada por correo electrónico el 5 de abril a sus clientes. La decisión se produce tras un retraso de 14 días en las imágenes de Oriente Medio que la compañía inició el mes pasado en un esfuerzo por evitar ataques contra Estados Unidos y sus aliados, según Reuters.
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“Parece que es una forma de impactar la capacidad del público estadounidense para comprender lo que está sucediendo en lugar de tener un impacto en el campo de batalla”, dijo a Space.com Victoria Samson, directora en jefe de seguridad y estabilidad espacial de la organización sin fines de lucro Secure World Foundation.
Planet Labs opera una gran flota de satélites en órbita terrestre baja que capturan imágenes de nuestro planeta, que luego se venden a agencias gubernamentales o empresas. Si bien el gobierno de EE. UU. es uno de los clientes más grandes de la compañía, no es el único, y Planet Labs tiene un historial de trabajo a nivel internacional. La empresa incluso se describe a sí misma como una “corporación de beneficio público liderada por una misión cuyo propósito fundacional es utilizar el espacio para ayudar a la vida en la Tierra”.
De hecho, las imágenes satelitales como las capturadas por Planet Labs se utilizan para diversos fines, no sólo para la planificación de defensa.
“Es desafortunado dado el grado en que su trabajo es utilizado, no sólo por los militares sino por otros actores que intentan seguir el flujo de refugiados y ver dónde hay daños, y por razones agrícolas”, dijo Samson, añadiendo que retener imágenes genera preocupaciones desde una perspectiva de seguridad pública.
Además de los numerosos fines no militares para los que sirven las imágenes satelitales, también permiten al público ver con sus propios ojos lo que sucede en una región determinada y la verdadera magnitud de los daños infligidos durante tiempos de guerra, así como las consecuencias de otras acciones.
Samson citó un caso específico ocurrido antes en la guerra en el que las imágenes satelitales (específicamente, las fotografías de Planet Labs) desempeñaron un papel importante. A principios de marzo, hubo una confusión inicial sobre el alcance de los ataques que tuvieron lugar en una escuela iraní. Las imágenes de satélite de Planet Labs revelaron la magnitud de los daños y arrojaron luz sobre cuántas vidas se perdieron en el ataque.
A lo largo de su historia, Planet Labs ha compartido libremente imágenes importantes. Por ejemplo, la compañía ha publicado fotografías que han ayudado a los socorristas a enfrentar desastres naturales, así como imágenes que revelan detalles sobre la actual invasión rusa de Ucrania.
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Esta no es la primera vez que las imágenes satelitales quedan restringidas a la vista del público. Por ejemplo, las fotografías de ubicaciones militares o instalaciones gubernamentales sensibles suelen aparecer borrosas en aplicaciones como Google Maps. Sin embargo, dijo Samson, la decisión de Planet Labs parece ser la primera vez que se restringe la vista satelital de una región tan grande.
“Probablemente sentará un precedente que no creo que sea bueno para la transparencia general”, afirmó.
Planet Labs también compartió en la declaración del 5 de abril que retendrá todas las imágenes que datan del 9 de marzo y que esta retención continuará hasta que termine el conflicto. Sin embargo, existe una pequeña excepción a esta prohibición. Planet Labs publicará imágenes caso por caso si se presenta una necesidad urgente, compartió la compañía en el comunicado. Estas decisiones siguen al inicio oficial de la guerra, que comenzó el 28 de febrero cuando Estados Unidos e Israel atacaron a Irán.
Planet Labs se encuentra entre una variedad de empresas que brindan servicios de imágenes satelitales, y algunas de las otras pueden estar tomando decisiones similares. Por ejemplo, la compañía Vantor, anteriormente conocida como Maxar Intelligence, dijo a Space.com que había establecido “controles en partes de Medio Oriente”, aunque la compañía agregó que estos controles “no se implementaron en respuesta a una solicitud específica del gobierno de Estados Unidos”. En este momento, no está claro qué otras empresas también están restringiendo el acceso a las imágenes satelitales.
Space.com contactó a Planet Labs para solicitar comentarios, pero la compañía no respondió antes de la fecha límite de publicación.