Si eres como yo, has visto March of the Penguins más veces de las que puedes contar. El popular documental sigue a los pingüinos emperador en su viaje anual hacia el interior para comenzar la temporada de reproducción. Lamentablemente, estas majestuosas criaturas están oficialmente catalogadas como En Peligro, un cambio que, según los científicos, refleja una crisis climática que empeora rápidamente en la Antártida.
Entre 2009 y 2018, los investigadores estimaron una pérdida de aproximadamente el 10 por ciento de la población mundial, lo que equivale a más de 20.000 pingüinos adultos. Estas dramáticas disminuciones demográficas están directamente relacionadas con la desaparición del hielo marino, y las proyecciones sugieren que su número podría reducirse a la mitad para la década de 2080.
“Los pingüinos ya se encuentran entre las aves más amenazadas de la Tierra”, afirmó Martin Harper, director ejecutivo de BirdLife International, en un comunicado de prensa. “El paso del pingüino emperador a la categoría En Peligro es una cruda advertencia: el cambio climático está acelerando la crisis de extinción ante nuestros ojos. Los gobiernos deben actuar ahora para descarbonizar urgentemente nuestras economías”.
Por qué los pingüinos emperador están ahora en la Lista Roja
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reclasificó a los pingüinos emperador de Casi Amenazados a En Peligro basándose en gran medida en proyecciones climáticas. Los científicos utilizaron modelos de población que incorporaron una variedad de escenarios de calentamiento futuro, y casi todos apuntaron hacia fuertes descensos este siglo a menos que las emisiones de gases de efecto invernadero se reduzcan drásticamente.
El factor clave de su extinción es la pérdida de hielo marino antártico, que ha alcanzado mínimos sin precedentes desde 2016. Según la NASA, el hielo marino del verano de 2025 empató la segunda extensión mínima más baja jamás registrada en casi cinco décadas de monitoreo satelital. A nivel mundial, a la Tierra le faltan más de 1 millón de millas cuadradas de hielo marino en comparación con los promedios anteriores a 2010, un área aproximadamente equivalente a todo el este de Estados Unidos.
“Después de una cuidadosa consideración de las diferentes amenazas posibles, llegamos a la conclusión de que el cambio climático inducido por el hombre representa la amenaza más importante para los pingüinos emperador. La ruptura temprana del hielo marino en primavera ya está afectando a las colonias alrededor de la Antártida, y nuevos cambios en el hielo marino seguirán afectando su hábitat de reproducción, alimentación y muda”, explicó Philip Trathan, miembro del Grupo de Especialistas en Pingüinos de la CSE de la UICN.
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Cómo el hielo marino mantiene vivos a los pingüinos emperadores
Los pingüinos emperador dependen de algo llamado “hielo fijo” (un tipo de hielo marino anclado a la costa antártica o al fondo del océano) para casi todas las etapas de su ciclo de vida, como señaló la Coalición Antártica y del Océano Austral. Se reproducen, crían polluelos y realizan su proceso de muda anual en esta plataforma de hielo estable.
Para reproducirse con éxito, los pingüinos emperador necesitan unos nueve meses de hielo marino constante cada año. Si el hielo se forma demasiado tarde, se rompe demasiado pronto o cubre muy poca superficie, pueden fracasar temporadas de reproducción enteras.
Evidencia de fracasos en la temporada de reproducción del pingüino emperador
Los fracasos en la temporada de reproducción discutidos por los científicos ya no son sólo teóricos. Según la Coalición de la Antártida y el Océano Austral, en el mar de Weddell de la Antártida, la bahía Halley, que alguna vez fue el hogar de la segunda colonia de pingüinos emperador más grande, experimentó repetidos fracasos en la reproducción. Entre 2015 y 2018, casi ningún polluelo sobrevivió después de que el hielo marino se rompiera antes de que pudieran desarrollar plumas impermeables.
Eventos similares se han registrado en otros lugares. En 2022, por primera vez en el registro satelital, partes del mar de Bellingshausen estuvieron completamente libres de hielo durante el verano. Las colonias de la región sufrieron una mortalidad generalizada de los polluelos cuando el hielo inestable cedió debajo de ellas.
Los científicos enfatizan que los pingüinos emperador son más que una simple especie en problemas. Como especie centinela, su destino actúa como una señal de advertencia y refleja cambios ambientales más amplios que ya están en marcha en la Antártida.
“Su declive pone de relieve la rapidez con la que se están degradando los ecosistemas y cómo los impactos compuestos del calentamiento aceleran la escasez de alimentos, las enfermedades emergentes y la pérdida de hábitat. El resultado es un rápido aumento del riesgo de extinción para muchas especies. La Lista Roja es una herramienta esencial, pero debe contar con los recursos adecuados y fortalecerse con ciencia informada sobre el clima para identificar los riesgos y ayudar a reducir las extinciones provocadas por el clima”, concluyó Kathleen Flower, vicepresidenta de Ciencias de la Biodiversidad de Conservación Internacional.
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