Las larvas de escarabajo imitan el aroma de las flores para atraer a las abejas huéspedes

Estos escarabajos bebés trabajan juntos para verse y oler como flores

Por Chris Simms editado por Sarah Lewin Frasier

El escarabajo ampolla europeo pone miles de huevos en primavera. Cuando eclosionan, las larvas de color naranja brillante trepan por los tallos de las flores y se sientan en grupos, esperando que las abejas solitarias que pasan se agarren con apéndices en forma de gancho para poder agarrarse. Ahora los investigadores han descubierto que estos grupos desprenden un distintivo aroma floral, lo que convierte a las larvas en el primer animal conocido que imita el olor de una flor.

Ryan Alam, químico del Instituto Max Planck de Ecología Química en Alemania, y sus colegas descubrieron que las larvas atraen a las abejas emitiendo una colección de 17 compuestos aromáticos que a menudo se encuentran en las flores, incluido el óxido de linalol y el aldehído lila. Una vez que una larva ha sido transportada por aire al nido de una abeja, se alimenta de los huevos de las abejas y de las provisiones de polen y néctar. Permanece allí hasta que pupa y luego sale como adulto para reiniciar el ciclo.

Además de atraer a las abejas, el perfume de las larvas también atrae a otras larvas, lo que podría ayudarlas a formar esas agregaciones parecidas a flores. El estudio se publicó en el servidor de preimpresión bioRxiv y no ha sido revisado por pares, pero “presenta un caso convincente de que las larvas de escarabajo están imitando las flores químicamente, y tal vez visualmente, para engañar y atraer a las abejas”, dice Jim McLean, biólogo evolutivo de la Universidad Macquarie en Australia, que no participó en el estudio.

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Animales como la mantis orquídea imitan el aspecto de las flores, y la flor cadáver emite un olor a carne podrida para atraer insectos, pero estos escarabajos añaden una nueva estrategia al manual de mimetismo, dice Alam.

Dmitry Telnov, entomólogo del Museo de Historia Natural de Londres, que tampoco participó en el estudio, señala que una especie diferente de escarabajo ampolla en los EE. UU. puede imitar las feromonas sexuales de las abejas hospedadoras. Imitar olores “podría ser un enfoque evolutivo utilizado por los escarabajos ampolla para atraer especies específicas”, dice, “lo cual es absolutamente sorprendente”.

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