Mucho antes de que tuviéramos antibióticos modernos en los que confiar, la gente solía recurrir a medicinas tradicionales derivadas de plantas para tratar infecciones.
La raíz de tormentil (Potentilla erecta), una pequeña flor silvestre amarilla que crece en Irlanda, el Reino Unido y Europa, se utilizó durante siglos en la medicina tradicional irlandesa y europea.
Se utilizaba para tratar heridas, dolores de garganta, diarrea y enfermedades de las encías. Estos usos tradicionales sugerían que el tormentil podría contener compuestos lo suficientemente potentes como para matar microbios.
Nuestras últimas investigaciones han demostrado que el tormentil no sólo tiene actividad antimicrobiana, sino que también puede ser lo suficientemente potente como para combatir los microbios resistentes a los antibióticos modernos.
La resistencia a los antimicrobianos es una amenaza global creciente. Esto ocurre cuando las bacterias evolucionan para sobrevivir a los medicamentos utilizados para tratar infecciones comunes.
Esto hace que algunas infecciones sean muy difíciles y, a veces, imposibles de tratar. La resistencia a los antimicrobianos podría estar haciendo retroceder a una época en la que infecciones que antes eran tratables podrían volver a ser mortales.
Por ello, los investigadores buscan nuevos compuestos antimicrobianos. Las plantas son una fuente prometedora, ya que han evolucionado durante milenios para producir una amplia gama de sustancias químicas bioactivas para defenderse de los microbios.
En nuestro estudio reciente, investigamos si varias plantas de los pantanos irlandeses contienen compuestos que podrían ayudar a combatir las bacterias resistentes a múltiples fármacos.
Para ello, preparamos extractos de más de 70 especies de plantas diferentes recolectadas en turberas de toda Irlanda. Luego los probamos en el laboratorio contra patógenos bacterianos clínicamente relevantes, incluidas bacterias que causan neumonía grave e infecciones del tracto urinario.
Utilizamos pruebas de susceptibilidad a los antimicrobianos para ver si los extractos inhibían el crecimiento bacteriano. Esto implicó exponer las bacterias a diversos extractos de plantas para ver qué extracto inhibía el crecimiento de las bacterias.
Luego probamos estos extractos en biopelículas para determinar si los compuestos vegetales podrían evitar que las bacterias formen biopelículas. Las biopelículas son comunidades bacterianas rodeadas por un escudo viscoso de carbohidratos que las protege de los antibióticos, los desinfectantes y el sistema inmunológico.
Curiosamente, nuestra evaluación inicial mostró que los extractos de tormentil eran antimicrobianos y limitaban la formación de biopelículas. Esto sugirió que estos extractos contenían compuestos con actividad antimicrobiana, lo que puede explicar su uso histórico para tratar infecciones.
También exploramos si estos extractos de plantas podrían funcionar en combinación con los antibióticos existentes, ya que algunos compuestos vegetales no matan las bacterias directamente, sino que pueden hacer que los antibióticos funcionen mejor.
Así que combinamos niveles bajos del antibiótico colistina (un antibiótico que sólo se utiliza como último recurso contra infecciones graves debido a su potencial toxicidad para los pacientes) con el extracto de tormentil.
La dosis de antibiótico de bajo nivel no fue suficiente para matar las bacterias cuando se usaba por sí sola. Pero cuando se combinó con el extracto de tormentil, el compuesto vegetal mejoró la eficacia del antibiótico.
Luego, parte de nuestro equipo realizó un análisis para identificar los compuestos presentes en los extractos de tormentil. Se sabe que las plantas de Potentilla contienen compuestos naturales, como el ácido elágico y la agrimoniina, que tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
Probamos los compuestos de ácido elágico y agrimoniina que estaban presentes en nuestro tormentil de bogland. Demostramos que estos compuestos específicos podrían inhibir el crecimiento bacteriano. Esto indica que pueden ser responsables de la actividad antimicrobiana del tormentil.
Posteriormente descubrimos que estos compuestos hacían esto eliminando el hierro, un nutriente esencial para el crecimiento bacteriano. Esto efectivamente mató de hambre a las células bacterianas, impidiéndoles crecer.
Ahora estamos centrados en optimizar esta actividad antimicrobiana y desarrollar formulaciones para probar su potencial como tratamiento en modelos experimentales.
Relacionado: Las sequías son el caldo de cultivo ideal para las bacterias resistentes a los antibióticos, advierte un estudio
La naturaleza siempre ha sido una rica fuente de medicina. Muchos de los antibióticos que utilizamos hoy provienen originalmente de fuentes naturales. Por ejemplo, el potente antibiótico de último recurso, la vancomicina, que se utiliza para tratar las infecciones por MRSA (Staphylococcus aureus resistente a la meticilina) y C. difficile, provino de microbios del suelo.
Dado que la resistencia a los antimicrobianos continúa aumentando a nivel mundial, necesitamos urgentemente nuevos enfoques y tratamientos. Las plantas pueden ser una fuente poco explorada tanto de nuevos compuestos antimicrobianos como de compuestos que hacen que los medicamentos existentes sean más eficaces.
La historia del tormentil muestra cómo la naturaleza y la medicina tradicional pueden trabajar de la mano con la ciencia moderna para abordar los desafíos actuales. También destaca que se pueden encontrar soluciones en lugares inexplorados, incluso en una pequeña flor silvestre amarilla que crece en un pantano.
Ronan McCarthy, profesor de biopelículas microbianas, Universidad de Southampton; John J. Walsh, profesor asociado de Farmacia, Trinity College Dublin y Kavita Gadar, investigadora del Departamento de Microbios, Infecciones y Microbiomas de la Universidad de Birmingham
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.