Por qué los primeros humanos cambiaron radicalmente sus herramientas hace 200.000 años

Una caída en el número de animales enormes hace 200.000 años puede haber obligado a los antiguos humanos a abandonar las pesadas herramientas de piedra en favor de juegos de herramientas livianos para cazar animales más pequeños. Esto es según un nuevo estudio que respalda la idea de que cambiar a presas más pequeñas puede haber aumentado la inteligencia de nuestros ancestros.

Durante más de un millón de años, varias de las primeras especies humanas utilizaron tipos similares de herramientas de piedra pesadas, como hachas, cuchillas, raspadores y bolas de piedra. La evidencia sugiere que tales herramientas se utilizaron para matar y masacrar enormes presas herbívoras o megaherbívoros, incluidos parientes ahora extintos de elefantes, hipopótamos y rinocerontes.

Luego, hace entre 400.000 y 200.000 años, comenzaron a aparecer herramientas más pequeñas y sofisticadas junto con las herramientas pesadas. Nuestra especie, el Homo sapiens, surgió a mediados de este periodo.

Hace unos 200.000 años, curiosamente, las herramientas pesadas desaparecieron del registro arqueológico en Levante. Mientras tanto, hubo un aumento en el número de juegos de herramientas de piedra pequeños y livianos, incluidas hojas y raspadores de precisión, que eran más sofisticados y diversos.

Ahora, Vlad Litov de la Universidad de Tel Aviv, Israel, y sus colegas han encontrado un vínculo entre el aparente cambio tecnológico y una dramática disminución de los grandes mamíferos herbívoros en ese momento, que posiblemente fueron diezmados por la caza excesiva.

Los investigadores catalogaron los hallazgos arqueológicos de 47 sitios conocidos en todo el Levante durante el Paleolítico, que duró desde hace aproximadamente 3,3 millones hasta 12.000 años. Cuando cruzaron todos los artefactos de herramientas de piedra fechados con restos de animales de cada sitio, surgió un patrón intrigante.

El equipo descubrió que, hace 200.000 años, cuando las tecnologías pesadas desaparecieron del registro, hubo una caída significativa en la abundancia relativa, el recuento de especímenes y la contribución a la biomasa de los megaherbívoros que pesaban más de 1.000 kilogramos. Mientras tanto, la presencia y disponibilidad de presas más pequeñas aumentó junto con el número de pequeñas herramientas más sofisticadas.

Reforzando la conexión entre las herramientas de piedra y los tipos de presas, el equipo también señala que estudios previos han demostrado que las herramientas pesadas persistieron hasta hace unos 50.000 años en otras regiones donde seguían disponibles presas grandes, como en el sur de China.

Ideas anteriores sugirieron que el cambio tecnológico probablemente se produjo debido a que los humanos ya eran más inteligentes e innovadores, posiblemente debido a presiones evolutivas desconocidas y mutaciones genéticas ventajosas. Pero Litov y su equipo creen que los hallazgos respaldan una idea diferente que habían propuesto anteriormente: que la dependencia de presas más pequeñas impulsó la evolución de cerebros grandes en los humanos modernos.

“A medida que los megaherbívoros disminuyeron, los humanos dependieron cada vez más de presas más pequeñas, lo que requirió diferentes estrategias de caza, una planificación más flexible y el uso de herramientas más ligeras y complejas”, dice Litov. “Estos desafíos se seleccionaron para mejorar las capacidades cognitivas, lo que significa que la cognición evolucionó como parte de este nuevo sistema adaptativo en lugar de impulsarlo desde el principio”.

“Yo diría que hay algo más que el tamaño de la presa”, dice Ceri Shipton del University College London. Dice que los estudios han demostrado que ya se estaban produciendo cambios cognitivos y una planificación más sofisticada en el Paleolítico Medio, con evidencia tentativa de caza masiva de ungulados de tamaño mediano, incluidos caballos y bisontes.

Nicolas Teyssandier, del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas, también tiene reservas. “Si los humanos se adaptaron a la nueva fauna, esto refleja más adaptación que pura inteligencia”, dice. “Fue igualmente inteligente producir y seleccionar tecnologías de alto rendimiento para cazar y consumir grandes megaherbívoros”.

Litov reconoce que su trabajo anterior y el de otros apuntan a altas capacidades cognitivas ya presentes en las primeras etapas de la evolución humana, particularmente en el Homo erectus, que apareció hace aproximadamente 2 millones de años. Pero sostiene que el cambio de presas grandes a pequeñas tuvo un efecto profundo en los humanos. Un solo cadáver de un elefante antiguo podría haber alimentado a una banda de unos 35 cazadores-recolectores durante meses. Si estos recursos ricos en calorías desaparecieran, recurrir a presas más pequeñas daría como resultado menores ingresos por animal, afirma.

“Desde el punto de vista energético, tuvieron que adquirir decenas de ungulados más pequeños, como por ejemplo gamos, para compensar la pérdida de un solo elefante”, afirma Litov. Esto podría haber impulsado una serie de cambios cognitivos y de comportamiento, incluida una mayor caza coordinada de presas esquivas, el desarrollo de tecnologías más complejas y una mayor cooperación y planificación social. “Estas demandas pueden haber contribuido a la selección de cerebros más grandes en especies posteriores, incluidos los neandertales y el Homo sapiens”, dice.

“Mi opinión personal es que una disminución en las presas grandes a las que estaban acostumbrados los homínidos puede haber aumentado la competencia entre grupos”, dice Shipton. “En realidad, probablemente fue un proceso iterativo en el que la disminución de presas más grandes impulsó un cambio cognitivo que, a su vez, permitió el acceso a presas más pequeñas”.

Temas: