La “vitamina del sol” puede tener un lado oscuro. Así como la falta de vitamina D puede provocar riesgos para la salud, también lo puede hacer un exceso.
Desde hace años, los científicos han advertido que no todo el mundo necesita tomar suplementos de vitamina D y que, en casos raros, las versiones en dosis altas pueden ser tóxicas, especialmente para los niños pequeños y los adultos mayores.
A medida que el suplemento crece en popularidad, ahora es más importante que nunca que los pacientes y los médicos conozcan la dosis y las desventajas. Los riesgos pueden ser raros, pero van en aumento y, en el peor de los casos, pueden poner en peligro la vida.
Demasiada vitamina D aumenta la absorción de calcio, lo que puede provocar hipercalcemia, en la que el calcio forma depósitos peligrosos en las arterias o los tejidos blandos. Esto puede aumentar el riesgo de cálculos renales, alterar el metabolismo óseo y provocar una gran cantidad de síntomas desagradables, como náuseas, vómitos, estreñimiento, fatiga, debilidad muscular o dolor de huesos.
La gran mayoría de las personas se recuperan de la toxicidad por vitamina D después de suspender los suplementos y recibir líquidos por vía intravenosa o medicamentos para reducir los niveles de calcio. Pero en casos raros, si no se trata, la toxicidad de la vitamina D puede provocar insuficiencia renal que requiera hemodiálisis o incluso provocar una hemorragia intestinal mortal.
Algunos estudios incluso sugieren que las personas mayores con niveles altos de vitamina D en la sangre pueden tener un mayor riesgo de sufrir caídas.
En una revisión de 2018, investigadores de EE. UU. advirtieron sobre una “considerable complacencia” con respecto al potencial de efectos tóxicos de la vitamina D. Los científicos aún no pueden ponerse de acuerdo sobre exactamente cuánta vitamina D es excesiva.
“Combinado con la espectacular expansión del interés por la vitamina D que surge, en parte, de los libros populares que ensalzan las virtudes de las dosis altas de vitamina D, tal vez no sea sorprendente que haya habido tal aumento en el número de casos de toxicidad por vitamina D”, concluyeron los autores de la revisión de 2018.
La vitamina D se llama vitamina del sol porque la produce el cuerpo cuando estamos expuestos a la luz solar. Por lo general, esta ruta proporciona aproximadamente el 90 por ciento de la vitamina D que un individuo necesita, y el resto proviene de alimentos que contienen la vitamina, como el pescado graso o los lácteos enriquecidos.
La vitamina D ayuda al cuerpo a absorber el calcio y mantener la función inmune, el crecimiento celular, el metabolismo y la actividad neuromuscular. La falta de vitamina D durante un período prolongado puede aumentar el riesgo de enfermedades neurológicas, enfermedades autoinmunes, trastornos óseos y enfermedades cardiovasculares.
Pero sigue siendo controvertido si los suplementos de vitamina D ayudan. Si bien algunos estudios sugieren que estos suplementos pueden retardar el envejecimiento, mejorar la cognición o incluso aliviar los síntomas depresivos, otros científicos han puesto en duda su eficacia.
Además, estos suplementos no están exentos de riesgos. Gran parte de las veces, los casos de toxicidad por vitamina D se deben a errores en el tratamiento de la deficiencia de vitamina D.
Un caso notable que involucró a un hombre de 80 años, por ejemplo, encontró que el paciente estaba tomando accidentalmente una tableta semanal de vitamina D en dosis altas, recetada por su naturópata, todos los días. Afortunadamente, su hipercalcemia se resolvió una vez que se reconoció el error y se suspendió el suplemento.
Sin embargo, no sólo las personas mayores deben tener cuidado con su dosis. En 2016, la autoridad sanitaria nacional de Dinamarca retiró del mercado un suplemento que contenía 75 veces el nivel recomendado de vitamina D. Aproximadamente 20 niños experimentaron efectos tóxicos debido a las cápsulas.
El mismo problema también se está volviendo más común en Estados Unidos.
Entre 2000 y 2014, se notificaron más de 25.000 casos de toxicidad por vitamina D en Estados Unidos. De 2005 a 2011, estos casos aumentaron en un 1.600 por ciento y muchos involucraron a niños o adolescentes.
Afortunadamente, no hubo muertes durante este tiempo, pero hubo cinco casos con resultados médicos graves.
“Cuide sus números”, advierte un artículo reciente sobre la vitamina D de la Facultad de Medicina de Harvard, revisado por la periodista y médica en ejercicio Mallika Marshall.
“Si está tomando un suplemento de vitamina D, probablemente no necesite más de 15 mcg a 20 mcg (600 UI a 800 UI) por día. A menos que su equipo médico lo recomiende, evite tomar más de 100 mcg (4000 UI) por día, que se considera el límite superior seguro”.
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Los médicos de Harvard aconsejan que si alguien tiene una deficiencia de vitamina D, comience con alimentos enriquecidos con esta vitamina, ya que es mucho menos probable que causen toxicidad.
Como siempre, a la hora de iniciar o suspender cualquier medicamento o suplemento, lo mejor es consultar a un profesional médico.