Un cometa que alguna vez pareció lo suficientemente brillante como para iluminar el cielo nunca pasó del sol. A principios de abril de 2026, el cometa C/2026 A1 (MAPS) se adentró en una trayectoria pronunciada, pasando más cerca del Sol de lo que sobreviven la mayoría de los objetos. Cuando emergió de detrás del resplandor del sol, su núcleo había desaparecido, dejando atrás lo que los astrónomos llaman una “maravilla sin cabeza” (un cometa cuya cola continúa sin su núcleo).
El cometa pasó rozando sólo 160.000 kilómetros (unas 99.000 millas) sobre la superficie del sol el 4 de abril de 2026. Los instrumentos registraron un brillo repentino cerca de su máxima aproximación, seguido de una desaparición. Cuando volvió a estar a la vista, sólo quedaban los restos que se arrastraban.
Desintegración del cometa MAPS capturada por SOHO cerca del Sol
El evento se desarrolló en datos del SOHO (Observatorio Solar y Heliosférico), que utiliza coronógrafos para bloquear el resplandor del sol y revelar los objetos cercanos. Desde la Tierra era imposible seguir al cometa. Sin embargo, desde el espacio se podría seguir su paso continuamente.
Según lo informado por SpaceWeather.com, un brillo alrededor de las 03:00 UTC probablemente marcó el momento en que el núcleo falló bajo calor y presión extremos. Durante un breve periodo de tiempo, el cometa pasó detrás del disco central del instrumento. Cuando reapareció, el núcleo había desaparecido, dejando una corriente difusa de polvo.
Esos escombros no se esparcieron uniformemente. En cambio, formó rayas estrechas y paralelas conocidas como estrías, bandas que pueden aparecer cuando se liberan grandes cantidades de material a la vez. El resultado fue una cola que parecía estructurada, a pesar de que el cometa ya se había desintegrado.
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Detectado temprano, generó esperanzas de que pudiera sobrevivir
El cometa MAPS destacó meses antes de su destrucción. Según el relato del astrónomo Alain Maury de San Pedro de Atacama Celestial Explorations, se detectó por primera vez a unos 300 millones de kilómetros (unas 186 millones de millas) del sol, unos 82 días antes de su máxima aproximación. Esto es inusualmente lejos para un cometa que roza el sol, y que a menudo se descubre mucho más tarde.
Observado por primera vez el 13 de enero de 2026 por un pequeño equipo que utilizó telescopios robóticos en Chile, el cometa ya estaba activo y mostraba una coma y una cola débiles. Debido a que fue descubierto tan temprano, los astrónomos sospecharon que podría ser más grande que los típicos rozadores solares, y las estimaciones sitúan su núcleo en aproximadamente 2,4 kilómetros (aproximadamente 1,5 millas) de ancho, aunque evidencia posterior sugiere que era más pequeño.
También pertenecía a la familia Kreutz, un grupo de cometas que se cree que son fragmentos de un objeto mucho más grande que se rompió hace siglos. Algunos de los cometas más brillantes de la historia provienen de este grupo, lo que plantea la posibilidad de que MAPS pueda sobrevivir a su paso solar y volverse visible durante el día. En cambio, se comportó más como un fragmento frágil, rompiéndose antes de que tuviera la oportunidad de desarrollarse por completo.
¿Por qué se rompen los cometas que rozan el sol?
Los cometas que rozan el Sol siguen órbitas extremas que los llevan muy cerca del Sol, donde las condiciones son mucho más intensas que en el Sistema Solar exterior.
Un estudio preliminar sobre arXiv sugiere que MAPS pudo haber sido estructuralmente débil antes de ingresar al sistema solar interior. A medida que se acercaba al sol, esa debilidad comenzó a mostrarse.
La radiación solar calienta rápidamente la superficie, lo que hace que los gases atrapados se escapen y aumente la presión. Al mismo tiempo, la gravedad del sol puede estirar y distorsionar el objeto. A veces estas fuerzas actúan gradualmente. En otros casos, provocan una falla estructural repentina.
Las observaciones de SOHO sugieren que MAPS alcanzó ese punto justo antes de su máxima aproximación. El núcleo no sobrevivió, dejando tras de sí una corriente de polvo que se irá dispersando poco a poco.
La Imagen Astronómica del Día (APOD) de la NASA destacó más tarde esas consecuencias, centrándose en los restos tenues en lugar del cometa en sí, mostrando con qué rapidez algo que ha viajado durante millones de años puede desaparecer en un solo paso por el sol.
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