Un beneficio de las cuevas es que pueden brindar protección contra condiciones peligrosas en la superficie de un planeta, como la exposición a la radiación cósmica o temperaturas extremas. Por ejemplo, puede ser que las cuevas profundas bajo el suelo marciano sean más cálidas, más húmedas y más propicias para la vida.
“La reina de las preguntas, desde mi punto de vista, es nuestra predicción de 1992 de que podría haber restos de biosfera microbiana en las profundidades de Marte”, dice Boston.
¿Cuál es la mejor manera de buscar extraterrestres en cuevas?
En las últimas décadas, los científicos han descubierto cientos de cuevas en la Luna y Marte, a menudo buscando “tragaluces” que expongan las entradas de las cuevas. En febrero, un equipo anunció el descubrimiento de un colosal tubo de lava bajo la superficie de Venus que tiene varios miles de pies de alto y ancho.
Los científicos también han especulado que las cuevas de hielo llenas de agua, conocidas como lagos intersticiales, pueden ser comunes en las capas heladas de lunas como Europa, que orbita alrededor de Júpiter, o Encelado, que orbita alrededor de Saturno. Si bien estas lunas de hielo son famosas por sus océanos subterráneos, los entornos lacustres podrían proporcionar zonas potencialmente habitables que incluso podrían recibir una cantidad segura de luz solar, y que podrían ser mucho más fáciles de muestrear con futuros módulos de aterrizaje que los océanos profundos de las lunas.
Estos lagos son “el lugar más inhóspito que se pueda imaginar para la vida multicelular en la Tierra”, dice Sebree. “Sin embargo, en el espacio, este es un entorno completamente protector donde la radiación del Sol o de Júpiter o de cualquier planeta cercano no va a destruir el ADN. Estás protegido del vacío del espacio, por lo que realmente puedes tener química del agua líquida”.
“El peor lugar para vivir en la Tierra es en realidad el lugar más seguro para vivir en otro planeta”, añade.
Para explorar estas cuevas, los científicos necesitarán construir robots avanzados y planificar misiones cuidadosamente para optimizar los mejores sitios para la espeleología extraterrestre. En planetas rocosos como Marte, los tragaluces pueden conducir a pozos profundos sin otros pasajes conectados. Teniendo esto en cuenta, tendría sentido apuntar a regiones con muchos tragaluces visibles para evitar quedarse estancado en callejones sin salida.
Y si bien puede ser difícil acceder a espacios cerrados o muy remotos, podrían ser las áreas más prometedoras para buscar signos de vida extraterrestre, conocidos como biofirmas. Estos indicios de vida podrían ser muy sutiles y es poco probable que nos topemos con un hábitat repleto de megafauna marciana.
“Si alguna vez evolucionó la vida en Marte y todavía existe como formas de vida bajo tierra, será microbiana”, dice Wynne, experto en murciélagos (del tipo terrestre). “Por mucho que me rompa el corazón decir esto, los murciélagos marcianos probablemente no serán descubiertos”.
Si bien el sueño de encontrar murciélagos marcianos bien puede verse frustrado, las biofirmas en estos entornos de cuevas podrían detectarse mediante equipos especializados, como espectrómetros que pueden exponer tentadores rastros de minerales y compuestos complejos.
Sebree ha utilizado ampliamente estos instrumentos en entornos de cuevas, especialmente en Wind Cave en Dakota del Sur, donde contrajo el virus de las cavernas por primera vez en 2019; afortunadamente, en este caso no fue literal. “Ver la cueva desde el sendero turístico es hermoso, pero una vez que tuviste que sudar y arrastrarte para llegar a un lugar aún mejor, para mí, eso fue una adicción inmediata y lo he estado haciendo desde entonces”, dice.
Sebree y sus colegas utilizan espectrómetros para identificar rastros de nutrientes y otras acumulaciones de minerales en las paredes de las cuevas que pueden sustentar los ecosistemas en la oscuridad. Se podrían incluir instrumentos similares en robots para buscar firmas biológicas en cuevas extraterrestres de todo tipo.