Durante más de 180 años, los científicos han planteado la hipótesis de que los antepasados de los mamíferos pusieron huevos, pero no han encontrado ningún fósil que lo demuestre.
Ahora, los paleontólogos finalmente tienen algunas pruebas tentadoras que respaldan esas sospechas arraigadas desde hace mucho tiempo.
Hace unos 250 millones de años, un premamífero con colmillos parecido a un cerdo llamado Lystrosaurus saltó a la fama entre los paisajes cenicientos y fundidos, la lluvia ácida y los mares envenenados del evento de extinción más grave de la Tierra, conocido como la Gran Mortandad.
Lystrosaurus sobrevivió a ese período tumultuoso, posiblemente porque puso huevos, sugiere el nuevo análisis. Es un descubrimiento muy esperado que podría responder a un misterio científico que abarca décadas y presenta la puesta de huevos como una estrategia de supervivencia clave para este grupo de animales.
En el nuevo estudio, un trío internacional de científicos examinó tres Listrosaurios fosilizados, casi nacidos o recién nacidos, incluido uno que parece haber muerto en un huevo puesto hace muchos eones y múltiples extinciones masivas.
Unos 250 millones de años después de su conservación, el bebé Lystrosaurus tuvo que esperar casi otras dos décadas para “emerger” de su caparazón desintegrado hace mucho tiempo.
El paleontólogo John Nyaphuli encontró la cría preservada de Lystrosaurus en 2008 en la región semiárida de Karoo en Sudáfrica, pero la tecnología para revelar su delicado contenido, incluidas pequeñas motas de hueso, se ha materializado recientemente, en forma de tomografía avanzada en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Francia.
Normalmente, podría no parecer prudente colocar un espécimen tan raro cerca de un acelerador de partículas. Pero la tomografía sincrotrón utiliza de forma no destructiva rayos X producidos por partículas rápidamente aceleradas para obtener imágenes de las diminutas estructuras internas de los huesos fosilizados, por ejemplo, en tres dimensiones.
Mucho antes de tomar imágenes de los especímenes, estaba claro para los científicos que uno era “una cría de Lystrosaurus perfectamente acurrucada”, dice Jennifer Botha, paleontóloga de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica y coautora del estudio.
“Ya entonces sospechaba que había muerto dentro del óvulo, pero en ese momento simplemente no teníamos la tecnología para confirmarlo”.
Si bien no queda nada de la cáscara del huevo, el nódulo en el que se conservó parece del tamaño adecuado para un huevo de Lystrosaurus, y su postura acurrucada perfila una forma ovoide.
Los escáneres revelaron que la mandíbula inferior del pequeño Lystrosaurus no está fusionada, similar a la de los pajaritos y las tortugas modernas antes de nacer, lo que sugiere que este bebé murió mientras aún estaba envuelto en su huevo.
Es más, sus huesos y cartílagos parecen haber sido demasiado débiles para soportar su peso, a diferencia de los otros dos especímenes recién nacidos de Lystrosaurus analizados.
Botha y sus colegas sugieren que los huevos de Lystrosaurus pueden haber sido blandos y coriáceos, en lugar de duros como los huevos de dinosaurio, de los cuales existen muchos fósiles.
Entonces, ¿por qué este ancestro mamífero herbívoro y rechoncho floreció durante la Gran Mortandad mientras criaturas más feroces se hundieron?
Investigaciones anteriores han sugerido que Lystrosaurus era adaptable: hay evidencia de que algunos miembros del género que se encuentran en climas helados usaron una estrategia que algunos mamíferos modernos usan para evadir las presiones ambientales: la hibernación.
El nuevo trabajo señala su capacidad ovípara como una estrategia clave de supervivencia.
Lystrosaurus parece haber puesto huevos grandes para el tamaño de su cuerpo, y los huevos más grandes habrían sido menos propensos a secarse en un ambiente hostil y afectado por la sequía.
Los huevos más grandes también indican que las crías de Lystrosaurus probablemente eran grandes y precoces, capaces de alimentarse y valerse por sí mismas, escapar de los depredadores y alcanzar la madurez reproductiva más rápidamente.
Además, el tamaño de sus huevos sugiere que Lystrosaurus no producía leche para sus crías, que estaban bien alimentadas con yemas grandes antes de que eclosionaran.
Dejando a un lado la supervivencia, los hallazgos refuerzan las ideas que los científicos ya tenían sobre los orígenes de la lactancia. Puede que no haya comenzado como una forma de alimentar a los bebés, “sino como secreciones de la piel utilizadas para hidratar los óvulos, proporcionarles nutrientes, protegerlos contra hongos e infecciones bacterianas o para la señalización hormonal a través de la membrana del óvulo”, explican los investigadores.
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En total, el estudio sugiere que Lystrosaurus sobrevivió al casi final de la Tierra al crecer rápidamente y reproducirse joven, lo que le dio una ventaja después de la Gran Mortandad.
“Lystrosaurus ocupa una posición fundamental para comprender cómo las estrategias reproductivas influyeron en la supervivencia durante esta extinción”, concluyen los investigadores.
El estudio fue publicado en PLOS One.