A los humanos les gusta pensar que estamos en la cima de la escala evolutiva, en gran parte porque tenemos el lenguaje, que es un sistema tan flexible y expresivo que a menudo se toma como prueba de nuestra inteligencia. Sin embargo, las ballenas pueden complicar esa suposición.
Los investigadores han sospechado durante años que las ballenas podrían estar utilizando un sistema de comunicación mucho más sofisticado de lo que creemos. Ahora, un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B sugiere que los cachalotes utilizan sonidos distintos, “parecidos a vocales”, en sus clics, algo sorprendentemente parecido a cómo los humanos estructuran el habla.
El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de California en Berkeley en colaboración con el Proyecto CETI (la Iniciativa de Traducción de Cetáceos), encontró que estas ballenas no hacen clic al azar. Combinan diferentes tipos de clics en patrones rítmicos y estructurados, insinuando un sistema intencional de comunicación.
“Anteriormente se suponía que las variaciones en los chasquidos de las ballenas eran puramente una función de su tamaño o anatomía”, dijo el coautor del estudio David Gruber, fundador y presidente del Proyecto CETI, en un comunicado de prensa. “Lo que este estudio muestra es que estas características no son incidentales; están estructuradas, flexibles y utilizadas de maneras que se asemejan mucho a bloques de construcción similares del lenguaje humano”.
Cómo se forman las ballenas
Los cachalotes (Physeter macrocephalus) viven en grupos matrilineales muy unidos con vidas sociales complejas. Y su comunicación puede reflejar eso.
En lugar de utilizar cuerdas vocales como los humanos, los cachalotes generan clics utilizando estructuras en la nariz llamadas “labios fónicos” y sacos de aire que actúan como bocas. Estos clics están organizados en secuencias rítmicas conocidas como codas, que pueden variar entre clanes de ballenas, lo que sugiere que se aprenden al menos algunos aspectos de su comunicación.
Tradicionalmente, los investigadores se centraban en contar los clics y medir el tiempo. Pero un trabajo más reciente apunta a otra capa: los propios clics parecen ser de dos tipos distintos según sus propiedades acústicas, similares a los formantes que dan forma a las vocales en el habla humana. Estos han sido denominados “a-codas” e “i-codas”.
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Los patrones de clic se parecen a las vocales humanas
El equipo analizó grabaciones recopiladas entre 2014 y 2018 frente a la costa de Dominica, centrándose en 15 cachalotes hembras e inmaduros, que fueron cuidadosamente etiquetados con micrófonos para minimizar el ruido de fondo.
“Es un verdadero desafío, porque estos muchachos se sumergen hasta 2 kilómetros [about 1.2 miles] profundo. Básicamente, se necesita una aldea para registrar estas ballenas”, dijo a Discover el primer autor del estudio, Gašper Beguš, lingüista de la Universidad de California en Berkeley.
Después de analizar más a fondo los datos, descubrieron que estos clics parecidos a vocales no se usan al azar, sino que siguen patrones consistentes, sorprendentemente similares a los de los humanos. “Estas vocales no sólo parecen vocales, sino que también se comportan como vocales humanas”, afirmó Beguš.
Por ejemplo, las a-codas tienden a ser más largas, mientras que las i-codas se dividen en formas cortas y largas. Algunas secuencias mezclan ambos tipos, mientras que otras dependen más de uno, lo que sugiere que las ballenas pueden estar eligiendo activamente entre ellos. Los patrones incluso se parecen a características observadas en idiomas humanos, como el mandarín, el húngaro o el árabe, donde cambios sutiles en el sonido, como la calidad o la duración de las vocales, pueden cambiar el significado.
“En cierto modo, queremos que sean diferentes, porque son criaturas extraterrestres. Pero luego, si los miras de cerca, te das cuenta: ‘Oh, vaya, este es exactamente el mismo mecanismo’, y lo alucinante es que es tan categórico. [like] nuestro lenguaje humano”, dijo Beguš a Discover.
Protegiendo la cultura de las ballenas
En conjunto, los hallazgos sugieren que la comunicación del cachalote puede ser uno de los paralelos más cercanos a la fonología humana observados en otra especie, a pesar de evolucionar de forma independiente.
“Lo que se pensaba [were] 20 sonidos, ahora son cientos, lo que significa que su magnitud es más compleja de lo que solíamos creer”, dijo Beguš.
Esa creciente complejidad está empujando a los investigadores a mirar más allá de la catalogación de los sonidos de las ballenas y comprender lo que realmente podrían significar y lo que eso dice sobre la evolución de la comunicación. También fortalece los argumentos a favor de proteger a las ballenas no sólo como especies sino como culturas con una rica vida interior.
“Estamos trabajando para reconocer que [whales] tienen tanta complejidad que tenemos que proteger más que ahora. Proteger del daño, proteger del ruido antropogénico y, en general, aumentar sus derechos legales”, explicó Beguš a Discover. “Hay tanta riqueza que tenemos que preservar sus culturas, sus especies, sus formas de vida”.
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