Hoy, Sir Keir Starmer se enfrentará a los gigantes de las redes sociales en Downing Street por la seguridad infantil en línea. Pero prohibir a los adolescentes el acceso a las redes sociales corre el riesgo de llevar el problema a la clandestinidad, donde puede volverse más difícil de detectar y abordar, sostiene nuestra corresponsal de salud mental y asuntos sociales, Dawn-Maria France.
La preocupación por el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes ha alcanzado un nuevo nivel en el Reino Unido. Precisamente hoy, el Primer Ministro Keir Starmer llamó a altos ejecutivos de Meta, Snap, Google, TikTok y X a Downing Street, advirtiendo que “mirar para otro lado no es una opción” mientras los ministros sopesan medidas adicionales para proteger a los niños en línea. Se produce apenas unas semanas después de que un jurado de Los Ángeles pronunciara lo que muchos ya llaman el momento de las “grandes tabacaleras” de Silicon Valley. Meta y YouTube fueron declarados responsables en una demanda, la primera en su tipo, y el jurado concluyó que las empresas diseñaron sus plataformas para enganchar a los usuarios jóvenes sin preocuparse por su bienestar.
Esto refleja un cambio global más amplio, en el que países como Francia, España y Australia también exploran o implementan límites de edad más estrictos en el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes.
A primera vista, una prohibición general parece la solución más sencilla. Después de todo, al cortar el acceso, se elimina el daño en su origen. Si bien este instinto es completamente comprensible, también es equivocado. Una prohibición total no resolvería el problema, sino que simplemente lo llevaría a otra parte.
La vida adolescente siempre ha girado en torno a las amistades, la identidad y la pertenencia. Hoy en día, para millones de jóvenes en el Reino Unido y más allá, esas experiencias se desarrollan cada vez más en las redes sociales, que se han convertido en una parte central de la vida diaria, así como en una fuente de entretenimiento.
Las preocupaciones sobre el impacto de las redes sociales están bien fundadas. En 2017, Molly Russell, de 14 años, se quitó la vida después de haber estado expuesta a grandes volúmenes de contenido de autolesión en línea, un caso que provocó indignación nacional y un escrutinio intensificado sobre el uso de las redes sociales entre los adolescentes. Desde entonces, las investigaciones han relacionado consistentemente el uso intensivo de las redes sociales en adolescentes con tasas más altas de ansiedad y depresión. Una investigación de la Royal Society for Public Health también encontró que siete de cada 10 jóvenes informaron haber sufrido ciberacoso. Investigaciones adicionales sugieren que muchos adolescentes están expuestos regularmente a contenidos violentos o angustiosos en las redes sociales.
Los riesgos son ciertamente reales, pero lamentablemente la solución no es tan simple como eliminar el acceso por completo.
La preocupación radica en la forma en que funcionan las redes sociales y los incentivos que contienen. Hablé con la Dra. Catherine Bryan, psicóloga clínica de The Light Side Practice, quien dijo que estas plataformas no están diseñadas pensando en el bienestar. Y añadió: “Lo que encuentro particularmente preocupante es lo accesibles que pueden ser las opiniones extremas y las narrativas dañinas, y la rapidez con la que el contenido se refuerza a través del algoritmo”.
Las plataformas están diseñadas para maximizar la participación y, a menudo, promueven contenido que provoca fuertes reacciones emocionales. Sin embargo, una prohibición no hace nada para abordar este modelo subyacente: simplemente evita confrontarlo. Una prohibición no sólo negaría a los adolescentes los beneficios de las redes sociales, sino que también podría empujarlas a la clandestinidad, lo que conlleva sus propios problemas.
Los adolescentes son muy adaptables. Cuando algo está restringido, los jóvenes rara vez lo abandonan por completo. En cambio, encuentran soluciones alternativas, a menudo moviéndose a plataformas menos reguladas, cuentas secundarias o espacios privados en línea donde la supervisión y la protección son mucho más débiles.
La Dra. Lori Bohn, enfermera psiquiátrica certificada en el Voyager Recovery Center, advierte contra los planes para restringir o prohibir por completo el uso de las redes sociales. Ella dice que tales medidas podrían llevar la actividad en línea de los adolescentes a espacios menos visibles, dejando a los padres y educadores con menos supervisión y menos oportunidades de intervenir cuando los problemas comienzan a desarrollarse.
Ella me dijo: “Una prohibición tan absoluta podría hacer que las actividades en línea sean clandestinas, lo que haría más difícil para los padres y educadores influir en las prácticas positivas o intervenir cuando surgen problemas. También podría ignorar el valor de enseñar a los adolescentes habilidades de alfabetización digital y emocional, que son esenciales independientemente del nivel de restricción”.
El Dr. Bohn cree que los entornos en línea son una parte integral de la conexión social de los adolescentes. “Para algunos adolescentes –particularmente aquellos que podrían sentirse aislados en sus entornos fuera de línea– las comunidades en línea pueden ser una fuente de pertenencia y autovalidación que tal vez no esté disponible en otros lugares”, dijo. “Las redes sociales, cuando se utilizan de manera reflexiva e intencional, pueden ser poderosas para crear sentimientos de conexión, identidad y empoderamiento”.
Esto está respaldado por investigaciones que destacan la capacidad de las redes sociales para fomentar el apoyo de los pares, construir comunidades y reducir los sentimientos de aislamiento. Las redes sociales también pueden ser importantes para el apoyo a la salud mental y el acceso a información de salud.
Eso es lo que hace que la reunión de hoy en Downing Street sea tan importante. Si Sir Keir se toma en serio la protección de los niños en línea, la respuesta está en obligar a las plataformas a cambiar su forma de operar, no simplemente en tratar de alejar a los adolescentes de ellas. Mi investigación y los expertos con los que hablé apuntan en la misma dirección: salvaguardias más sólidas, una mejor alfabetización digital, una orientación adulta más cercana y una responsabilidad corporativa mucho mayor tienen más posibilidades que una prohibición general de abordar el problema tal como existe. La verdadera pregunta después de hoy es si los ministros están preparados para enfrentar el modelo de negocios detrás del daño, en lugar de conformarse con una respuesta que suena dura y que deja intacto el sistema subyacente.
Dawn-Maria France es una periodista y locutora galardonada con experiencia en BBC News, Sky News, TalkTV e ITV News, además de firmas en publicaciones nacionales e internacionales. Su trabajo se centra en la salud mental, los asuntos sociales, los derechos de los cuidadores y el bienestar, basándose en su experiencia en atención comunitaria, trabajo juvenil y psicología.
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Imagen principal: Ron Lach/Pexels