Asequibilidad se ha convertido en la última palabra de moda para los políticos de todo el espectro ideológico. La comida ha recibido especial atención, y todos, desde el alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, hasta el presidente Donald Trump, se han comprometido a hacer que la hora de comer vuelva a ser barata. Pero a pesar de toda la retórica, ambos partidos continúan impulsando políticas que aumentan el costo de los alimentos y las comidas.
A principios de este año, la Corte Suprema de Estados Unidos anuló una parte de los aranceles de la administración Trump, pero la decisión no afectó los aranceles de la Sección 232 sobre el acero y el aluminio. Estos metales todavía enfrentan una tasa arancelaria del 50 por ciento.
El impacto se puede sentir en los pasillos de las tiendas de comestibles de todo el país.
Los aranceles al acero afectan lo que se conoce como “acero de hojalata”, que es el acero laminado utilizado en las latas de muchos tipos de alimentos, como tomates, frutas y verduras, y sopas. La Consumer Brands Association advirtió que los aranceles podrían elevar el costo de los alimentos enlatados hasta en un 15 por ciento. Sólo alrededor del 30 por ciento de la demanda de hojalata se puede satisfacer en el país, lo que deja a los envasadores de alimentos enlatados con pocas opciones más que absorber los costos más altos (antes de pasarlos a los consumidores) o reducir costos en otros lugares mediante la reducción de personal.
A principios de este año, Del Monte Foods, el popular proveedor de frutas y verduras enlatadas, anunció planes para cerrar su planta en funcionamiento desde hace mucho tiempo en Modesto, California. El cierre de la planta provocó la pérdida de unos 600 puestos de trabajo a tiempo completo y 900 puestos de trabajo estacionales. Si bien los aranceles al acero no fueron el único factor en el cierre de la planta, parecen haber sido una causa que contribuyó, como también lo fueron en la decisión de Del Monte de declararse en quiebra en julio del año pasado.
Sin embargo, la izquierda política también ha aplicado políticas contraproducentes en lo que respecta a la asequibilidad de los alimentos. Por un lado, la administración Biden avanzó sus propios planes para aumentar los aranceles sobre la hojalata de acero en 2024, solo para ser rechazado por la Comisión de Comercio Internacional (ITC). (A diferencia de la versión de la era Biden, los aranceles a la hojalata de Trump se promulgaron en virtud de la Sección 232, donde no se necesita la aprobación del ITC).
A nivel estatal y local, los políticos de izquierda continúan impulsando una serie de políticas que aumentan el costo de los alimentos. En la ciudad de Nueva York, Mamdani continúa defendiendo y haciendo cumplir enérgicamente el salario mínimo de la ciudad en la entrega de alimentos, que aumentó a $22,13 el 1 de abril. Si bien la ley inicialmente solo se aplicaba a la entrega a domicilio en restaurantes basada en aplicaciones, recientemente se amplió para abarcar también la entrega de comestibles.
A principios de 2024, los consumidores pagaron un aumento del 58 por ciento en las tarifas de las aplicaciones de entrega en comparación con el mismo trimestre del año anterior (antes de que el Departamento de Protección del Consumidor y los Trabajadores comenzara a hacer cumplir la tasa de pago mínimo), según un informe del gobierno de la ciudad de Nueva York. En respuesta a la extensión del salario a la entrega de comestibles, Instacart instituyó una “tarifa de respuesta regulatoria” de $5,99 para ayudar a compensar el aumento de los costos laborales. Seattle, que promulgó su propio salario mínimo para la entrega de alimentos, ha experimentado aumentos de costos similares.
En los últimos años, ciudades progresistas como Washington, DC y Chicago también han derogado lo que se conoce como crédito de salario con propinas, que es lo que permite a los restaurantes pagar a los trabajadores por debajo del salario mínimo siempre que sus propinas compensen la diferencia. Como era de esperar, una vez que el gobierno ordenó que estos trabajadores recibieran el salario mínimo tradicional, los precios de los alimentos subieron rápidamente y los restaurantes comenzaron a agregar “tarifas de servicio” adicionales a las cuentas de los clientes. Los estados profundamente azules como Illinois, Nueva York y Connecticut también han considerado proyectos de ley para derogar el crédito de propinas en los últimos años.
La izquierda también ha seguido impulsando mandatos de etiquetado en los menús (que exigen que los restaurantes indiquen cuáles de sus artículos tienen alto contenido de sodio o alto contenido de azúcar), lo que impone costos adicionales a los locales de comida. Más allá de aumentar los precios de los alimentos, estas políticas ni siquiera tienen éxito en sus propios términos. Los trabajadores de restaurantes de DC vieron caer los niveles de compensación después de la derogación del salario propina, mientras que sigue habiendo poca evidencia de que los requisitos de etiquetado en el menú lleven a los consumidores a tomar decisiones alimenticias más saludables.
Pero si bien cada lado tiene sus propias locuras basadas en los alimentos, el esfuerzo por aumentar los costos de los alimentos es a menudo un asunto completamente bipartidista y cooperativo. El infame Estándar de Combustibles Renovables (RFS) de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que exige que se agreguen biocombustibles de origen vegetal a nuestro suministro de gasolina, también aumenta constantemente los costos de los alimentos.
Al crear una mayor demanda artificial de maíz y soja, el mandato aumenta los costos de estos cultivos. El Consejo Internacional de Transporte Limpio ha estimado que el RFS ha provocado un aumento del 12 por ciento en los costos del maíz. Dado que el maíz y la soja son alimentos básicos para el ganado, como vacas, cerdos y pollos, el impacto de este impuesto invisible en nuestro suministro de alimentos es de gran alcance.
En ese sentido, la EPA encontró que el RFS podría aumentar los gastos generales en alimentos en hasta $6.8 mil millones en 2023. A pesar de esto, el apoyo al mandato sigue siendo fuertemente bipartidista, con crecientes llamados a aumentar permanentemente la combinación porcentual de biocombustibles de origen vegetal agregados a la gasolina.
Con políticas como estas, parece haber poco alivio a la vista. Según el Departamento de Agricultura, se prevé que los precios de los alimentos aumenten un 3,6 por ciento en 2026, y que tanto los precios de los alimentos fuera del hogar como los de los alimentos en el hogar aumentarán más que su tasa promedio histórica de 20 años.
Predicar sobre los altos costos de los alimentos constituye un buen teatro político. Pero hasta ahora, la asequibilidad no parece estar en el menú.