Desde el “bosque de cuchillos” de Madagascar hasta las columnas de basalto entrelazadas de la Calzada del Gigante, la Tierra está repleta de una geología asombrosa. Pero también lo son los demás planetas y lunas con los que compartimos nuestro pequeño rincón del universo. Cada uno tiene sus propias características destacables: glaciares de sal, géiseres altísimos, mares de metano.
Algunos los entendemos razonablemente bien, pero muchos desafían toda explicación.
“Al principio dices, no, eso no puede ser, no existe ningún mecanismo físico para hacerlo”, dijo a Discover Jeffrey Kargel, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias. “Es simplemente imposible”.
Aún así, él y otros continúan explorando los misterios geológicos de mundos extraterrestres. Kargel compartió los que más le sorprenden, empezando por el planeta más cercano al sol.
1. Los glaciares de sal de Mercurio
Mercurio está demasiado caliente para los glaciares de hielo, pero puede contener glaciares de sal.
(Crédito de la imagen: joshimerbin/Shutterstock)
Los glaciares, tal como los conocemos, nunca sobrevivirían en Mercurio, donde las temperaturas de la superficie alcanzan los 800 grados Fahrenheit, demasiado calientes para el agua, y mucho menos para el hielo. Sin embargo, el polo norte del planeta está cubierto de lo que ciertamente parecen ser glaciares. En un estudio de 2023 del Planetary Science Journal, Kargel y sus colegas propusieron una sustancia alternativa: la halita, más conocida como sal de mesa.
Bajo el calor del nivel de Mercurio, la halita se vuelve dúctil y capaz de fluir bajo su propio peso como lo hacen los glaciares terrestres. Y lo mismo ocurre con el nitrógeno en Plutón, como lo descubrió en 2015 la misión New Horizons de la NASA. En conjunto, escribió el equipo de Kargel, estos hallazgos implican que “el fenómeno de la glaciación se extiende desde los confines más calientes a los más fríos dentro de nuestro Sistema Solar”.
Incluso sugieren que los glaciares de sal de Mercurio pueden ofrecer nichos ecológicos habitables en un mundo que de otro modo sería inhóspito.
Sin embargo, quedan dudas sobre de dónde podría haber venido toda esa halita y cómo podría haberse formado sin agua. “Es un problema complicado”, dijo Kargel a Discover, “aún en el ámbito del misterio”.
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2. Venus tiene el canal más largo del sistema solar
Baltis Vallis en Venus
(Imagen cortesía de Créditos: NASA/JPL-Caltech)
Venus es más caliente que Mercurio, lo que hace aún más improbable la presencia de agua allí. Eso deja a los científicos rascándose la cabeza sobre el origen de Baltis Vallis, un canal que serpentea 4.200 millas a través de la superficie del planeta, superando al río más largo de la Tierra, el Nilo, según la NASA. ¿Qué, si no un río, podría esculpir un surco de tales proporciones?
Un sospechoso obvio es la lava, pero la mayoría de ellas son tan viscosas que perderían vapor mucho antes de alcanzar las 4.200 millas. Kargel cree que Baltis Vallis probablemente sea obra de “un extraño tipo de lava” llamada carbonatita, que tiene una viscosidad similar a la del agua líquida y podría comportarse de manera similar. Pero, añadió, “eso también es extraño. Todas las explicaciones son realmente extrañas”.
3. El Gran Cañón de Marte
Valles Marineris
(Crédito de la imagen: Valles Marineris)
Marte, a pesar de medir sólo la mitad del diámetro de la Tierra, es el Texas indiscutible de nuestro Sistema Solar: allí todo es más grande. Olympus Mons es famoso por ser la montaña más alta de nuestro Sistema Solar con 14 millas de altura, según Britannica. Pero Marte también alberga el cañón más grande bajo el sol.
Valles Marineris recorre 4.000 kilómetros a lo largo del ecuador del planeta y se hunde a profundidades de 4 kilómetros, lo que lo hace cinco veces más largo que el Gran Cañón y cuatro veces más profundo, según la NASA. Superpuesto a un mapa de América del Norte, abarca todo el continente.
Kargel compara este gigantesco cañón marciano con el Rift de África Oriental, donde dos placas tectónicas se están desgarrando lentamente a lo largo de millones de años. Sin embargo, con Valles Marineris ese proceso se detuvo en seco cuando la corteza del planeta se enfrió y la actividad tectónica disminuyó. Miles de millones de años después, la gran herida permanece más o menos sin cambios.
4. Suelo tóxico en Marte
Sólo las rarezas marcianas podrían llenar esta lista. Gran parte del suelo del planeta y del hielo de agua subsuperficial están repletos de productos químicos de perclorato, que pueden corroer la piel incluso en pequeñas cantidades. Eso plantea un gran problema para los astronautas y los posibles colonizadores.
“Creo que uno de los principales desafíos de los ingenieros será asegurarse de limpiar ese polvo para que no llegue al hábitat”, dijo Kargel. “Y luego no sé qué van a hacer con los trajes espaciales. Hará falta un lavado importante”.
Los investigadores han propuesto varios métodos para limpiar este desastre tóxico, incluido el uso de microbios que consumen percloratos, según un estudio publicado en Icarus. Y, dado que algunas formas de vida terrestres pueden sustentarse con estos químicos, es posible que también sirvan como fuente de energía para la vida en Marte.
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5. Chorros de agua atmosféricos en Encelado
Encelado con chorros atmosféricos.
(Crédito de la imagen: Art Knights/Shutterstock)
Encélado, una pequeña luna que orbita alrededor de Saturno, está cubierta de hielo. Pero debajo de su exterior helado se encuentra un vasto océano de agua salada que habitualmente da lugar al espectáculo de obras hidráulicas más espectacular del Sistema Solar, según la NASA, uno que avergüenza a los famosos géiseres de Yellowstone.
La atracción gravitacional de Saturno estira y comprime alternativamente a Encelado, generando tanto calor de marea que chorros de agua brotan a través de grietas en el hielo con una fuerza asombrosa.
“Está constantemente arrojando géiseres que se disparan a cientos de kilómetros de altura”, dijo Kargel. Parte de esa agua vuelve a caer a la superficie, pero otra parte escapa para formar el anillo E más externo de Saturno, un halo translúcido de finas partículas de hielo.
Cuando la nave espacial Cassini voló a través de las columnas de agua de Encelado a finales de la década de 2000, descubrió que el océano de la luna contiene muchos de los ingredientes químicos esenciales para la biología, según la NASA.
Los científicos consideran ahora este mundo lejano uno de los candidatos más prometedores para la vida extraterrestre.
6. Los mares de metano de Titán
Representación de los océanos de metano en Titán
(Crédito de la imagen: Jurik Peter/Shutterstock)
Más lejos en la órbita de Saturno se encuentra Titán, una luna mucho más grande, por no decir más extraña. Dos veces más grande que nuestra propia luna, es el único lugar más allá de la Tierra que se ha confirmado que tiene líquido estable en su superficie.
A lo largo del paisaje surrealista de Titán, se forman nubes, cae lluvia y los ríos corren hasta desembocar en lagos y mares, formando un ciclo hidrológico completo, según la NASA. Pero el líquido en cuestión no es agua: es una mezcla de metano y etano, que existen como gases en la Tierra. Los límites entre el mar y la tierra se parecen inquietantemente a las costas de nuestro planeta.
Aún más sorprendente, dijo Kargel a Discover, es que Titán tiene “lo que a mis ojos parecen montañas erosionadas por glaciares”. No está claro qué sustancia pudo haber tallado estas rocas; a -300 grados Fahrenheit, señaló Kargel, “no estamos hablando de glaciares de hielo porque el hielo sería tan rígido como el acero. No fluiría”.
7. Granizo de roca de Júpiter
Es posible que no esperes encontrar ninguna geología en Júpiter, ya que es un gigante gaseoso. Pero muy, muy por debajo de la prodigiosa atmósfera del planeta, hay un pequeño núcleo donde la presión es tan grande que el hidrógeno se convierte en metal líquido. Más profundo aún es el “buen rock antiguo”, como lo expresó Kargel, pero en una forma de densidad ultra alta.
No podemos conocer con certeza la dinámica del impenetrable interior de Júpiter, señala: en 1995, la sonda Galileo se descompuso después de descender sólo una pequeña fracción de los 43.000 kilómetros en su atmósfera. Pero podemos especular, y aquí está la versión de Kargel: el hidrógeno metálico arremolinado disolvería trozos de roca, que luego ascenderían a través del líquido hasta precipitarse una vez más en trozos sólidos. En ese momento, dijo, “llovería, granizaría o aguanieve”.
Casi puedes imaginarte mirando hacia arriba mientras guijarros, piedras y cantos rodados caen en picado incesantemente a través de este “océano” de “metal” sobrenatural, aunque seguramente esas palabras, tal como las entendemos, no logran capturar la escena.
“La realidad es probablemente mucho más extraña de lo que puedo concebir”, dijo Kargel. “Esos misterios van a durar bastante tiempo”.
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