Hay más volcanes extintos en todo el mundo que activos, y cientos solo en Estados Unidos. Uno de ellos, el volcán Methana de Grecia, parecía haber estado dormido durante más de 100.000 años. Pero un nuevo estudio, publicado en Science Advances, está cambiando esa historia.
Al reconstruir cientos de miles de años de actividad volcánica, los investigadores descubrieron que, en las profundidades de Methana, el magma se estaba acumulando constantemente. Este descubrimiento está cambiando la forma en que los científicos abordan los llamados volcanes “muertos”: el hecho de que un volcán no haya entrado en erupción en milenios no significa que ahora sea seguro.
“Lo que aprendimos es que los volcanes pueden ‘respirar’ bajo tierra durante milenios sin siquiera salir a la superficie”, dijo el autor principal Olivier Bachmann en un comunicado de prensa.
Lava roja y piedra pómez blanca de una explosión prehistórica de Methana.
(Crédito de la imagen: Răzvan-Gabriel Popa / ETH Zurich)
Descubriendo que el volcán Methana todavía estaba activo con un depósito de magma en crecimiento
Para investigar el pasado oculto de Methana, los investigadores recurrieron a los cristales de circón, minerales microscópicos que se forman dentro del magma que se enfría y preservan un registro detallado de su entorno. Al analizar muestras de circón, el equipo reconstruyó efectivamente la línea de tiempo interna del volcán.
“Podemos pensar en los cristales de circón como pequeños registradores de vuelo. Al datar más de 1.250 de ellos a lo largo de 700.000 años de historia volcánica, hemos reconstruido la vida interior del volcán con una precisión y un poder estadístico que simplemente no era posible hace una década”, explicó Bachmann.
Lo que esos “grabadores de vuelo” revelaron fue que, incluso durante el período tranquilo más largo de Methana de más de 100.000 años sin erupciones, la producción de magma no se detuvo. De hecho, el crecimiento del circón alcanzó su punto máximo durante este período, lo que indica una intensa actividad subterránea a pesar de la calma de la superficie.
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Cómo el magma rico en agua mantuvo a Metana en silencio
Una de las claves para que Methana pareciera inactiva fue el tipo de magma que se acumulaba debajo. Los investigadores descubrieron que era inusualmente rico en agua, una característica que cambia el comportamiento del magma.
Methana se encuentra sobre una zona de subducción, donde una placa tectónica se hunde debajo de otra. Este proceso arrastra minerales ricos en agua, como sedimentos del fondo del océano, hacia las profundidades del manto. El resultado es magma “superhidro”, que es roca fundida a la que se le han infundido cantidades significativas de agua.
“De hecho, creemos que muchos volcanes de la zona de subducción podrían ser alimentados periódicamente por magma primitivo particularmente húmedo, algo que la comunidad científica aún no ha reconocido completamente”, dijo el autor principal Răzvan-Gabriel Popa. “Estos llamados derretimientos ‘superhidros’ podrían ser mucho más frecuentes en los volcanes relacionados con la subducción en todo el mundo”.
A medida que este tipo de magma asciende, el agua comienza a formar burbujas, similares a la carbonatación de la soda. Pero en lugar de desencadenar una erupción, el proceso hace que el magma cristalice y se espese. Cuantos más cristales se forman, más lento se vuelve el magma.
Los investigadores concluyeron que este proceso burbujeante acaba ralentizando el magma porque se vuelve demasiado viscoso para llegar a la superficie. En cambio, se acumula bajo tierra, formando con el tiempo un depósito más grande y potencialmente más peligroso.
Formaciones de flujo de lava de Methana.
(Crédito de la imagen: Răzvan-Gabriel Popa / ETH Zurich)
Por qué esto cambia el futuro del monitoreo de volcanes
La historia de vida de Methana transmite un mensaje claro: el silencio volcánico puede ser engañoso.
Muchos volcanes alrededor del mundo están clasificados como extintos simplemente porque no han entrado en erupción en decenas de miles de años. Pero este estudio sugiere que algunos de esos volcanes aún pueden estar activos debajo de la superficie.
Esta revelación tiene importantes implicaciones para la evaluación de peligros. Si el magma puede acumularse desapercibido durante milenios, entonces los volcanes inactivos durante mucho tiempo pueden representar un riesgo mayor de lo que se pensaba anteriormente.
“Para las autoridades encargadas de la alerta volcánica, por ejemplo en Grecia, Italia, Indonesia, Filipinas, América del Sur y del Norte, Japón, etc., esto significa reevaluar el nivel de amenaza de los volcanes que han estado tranquilos durante decenas de miles de años pero que muestran signos periódicos de agitación magmática”, concluyó Bachmann.
Es posible que la próxima generación de monitoreo de volcanes deba mirar más profundamente, literalmente. En lugar de centrarse únicamente en la actividad de la superficie, los científicos podrían confiar cada vez más en el análisis de minerales, las señales geoquímicas y las imágenes del subsuelo para detectar sistemas de magma ocultos.
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