Los alimentos ultraprocesados son omnipresentes en las dietas occidentales y una nueva investigación ha relacionado estas comidas, bebidas y refrigerios producidos industrialmente con una peor salud cerebral.
Específicamente, el estudio exploró la correlación entre la atención, el riesgo de demencia y la proporción de alimentos ultraprocesados en las dietas de más de 2.000 australianos sin demencia de entre 40 y 70 años.
La bioquímica nutricional Barbara Cardoso de la Universidad de Monash en Australia dirigió el análisis de los datos de la encuesta de 2.192 participantes (en su mayoría mujeres blancas), que completaron un cuestionario sobre alimentos y cuatro pruebas de función cognitiva que evaluaban la atención y la memoria.
Los participantes también proporcionaron datos demográficos, niveles de actividad física y otros detalles de salud, lo que permitió a los investigadores calcular su riesgo de demencia con una herramienta establecida para predecir la probabilidad de un diagnóstico dentro de 20 años entre personas de mediana edad.
Si bien un estudio observacional como este no puede determinar si existe alguna relación causal entre los alimentos ultraprocesados y la salud del cerebro, sí reveló patrones entre los dos que podrían investigarse más a fondo.
En todo el grupo, los alimentos ultraprocesados representaron alrededor del 41 por ciento de la ingesta total de energía, aunque esta proporción fue significativamente mayor entre los participantes más jóvenes y los hombres.
Por cada aumento del 10 por ciento en los alimentos ultraprocesados en la dieta de una persona, hubo una caída clara y mensurable en su capacidad de concentración de aproximadamente 0,05 puntos. Más alimentos ultraprocesados también se asociaron con un mayor riesgo de demencia, añadiendo alrededor de 0,24 puntos a la puntuación por cada aumento del 10 por ciento.
“Para poner nuestros hallazgos en perspectiva, un aumento del 10 por ciento en los alimentos ultraprocesados equivale aproximadamente a agregar un paquete estándar de papas fritas a su dieta diaria”, dice Cardoso.
“En términos clínicos, esto se tradujo en puntuaciones consistentemente más bajas en pruebas cognitivas estandarizadas que miden la atención visual y la velocidad de procesamiento”.
El estudio también reveló algunos otros factores asociados con una mayor ingesta de alimentos ultraprocesados: menor nivel educativo, obesidad y menor adherencia a la dieta mediterránea. No encontró correlación entre la ingesta de alimentos ultraprocesados y las puntuaciones de memoria.
Pero seguir una dieta “saludable” como la mediterránea, que estudios previos han asociado con una mejor función cerebral, hizo poca diferencia si los alimentos ultraprocesados todavía formaban parte de la ecuación.
Esto, escriben los autores del estudio, podría indicar que el procesamiento de alimentos en sí podría estar afectando la salud cognitiva, en lugar de una falta de nutrientes en la dieta.
Para los propósitos de este estudio, los alimentos ultraprocesados incluían cosas como refrescos, papas fritas, comidas preparadas, postres lácteos y salchichas; básicamente, cualquier cosa que no sea un alimento fresco y “integral”.
Es una categoría muy amplia, lo que dificulta delimitar por qué existe la relación entre la salud del cerebro y la dieta, pero los investigadores tienen algunas teorías.
“El ultraprocesamiento de alimentos a menudo destruye la estructura natural de los alimentos e introduce sustancias potencialmente dañinas como aditivos artificiales o productos químicos de procesamiento”, explica Cardoso.
“Estos aditivos sugieren que el vínculo entre la dieta y la función cognitiva se extiende más allá de simplemente perder alimentos conocidos como saludables, señalando mecanismos relacionados con el grado de procesamiento de los alimentos en sí”.
Los aditivos son una posible explicación, pero hay muchas otras.
Por un lado, los alimentos ultraprocesados también están relacionados con afecciones metabólicas como la diabetes, la presión arterial alta y la obesidad, que a su vez pueden afectar la función cerebral.
Por otro lado, las personas con puntuaciones de atención más bajas y mayor riesgo de demencia podrían ser más propensas a comer alimentos ultraprocesados en primer lugar. El lugar donde vive una persona también afecta directamente su acceso a opciones de alimentos saludables.
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Se necesitarán más investigaciones para desentrañar exactamente lo que está sucediendo aquí. Aún así, es suficiente considerar cambiar ese hot dog por un sándwich de ensalada, integral, por supuesto.
La investigación fue publicada en Alzheimer’s and Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring.