Pocas cosas en el mundo romano señalaban tan vívidamente el estatus de élite como el profundo tono marino de la púrpura de Tiro. Extraído de miles de caracoles murex y producido principalmente en la ciudad fenicia de Tiro, en el actual Líbano, el tinte llegó a ser tan valioso que el edicto de precios de Diocleciano del año 301 d. C. fijó una libra de seda teñida de Tiro al costo de aproximadamente tres libras de oro.
Ahora, los investigadores han identificado rastros de este pigmento en dos entierros infantiles de la York romana que datan de los siglos III y IV d.C., incluso en una tela finamente tejida con hilos de oro. La púrpura de Tiro rara vez se encuentra en Gran Bretaña, con solo un puñado de ejemplos conocidos de la Gran Bretaña romana, y su presencia aquí apunta a familias con acceso a los textiles importados más codiciados del imperio.
La mortalidad infantil en Roma era alta; Aproximadamente tres de cada diez niños morían antes de cumplir un año, y el derecho romano a menudo desalentaba el duelo abierto por los bebés. Sin embargo, estos entierros, preparados con telas costosas y un cuidado meticuloso, complican la idea de que las familias romanas lloraban menos profundamente a sus hijos más pequeños.
“Por primera vez, ahora tenemos confirmación del uso de este costoso tinte en la York romana, lo que indica que los habitantes ricos de la ciudad tenían acceso a productos caros y exóticos del otro extremo del imperio”, dijo Maureen Carroll, directora de proyectos del Departamento de Arqueología de la Universidad de York, en un comunicado de prensa. “Este notable descubrimiento nos dice mucho sobre la importancia de los niños en Roman York y la voluntad de la familia de darle a su bebé la mejor despedida posible en circunstancias trágicas”.
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Los entierros de niños romanos en York conservan un raro color púrpura de Tiro
Según el proyecto Seeing the Dead, una iniciativa de investigación que investiga inusuales entierros romanos de yeso encontrados en Yorkshire y sus alrededores, el descubrimiento proviene de una práctica funeraria en la que se vertía yeso líquido sobre cuerpos envueltos en tela y se colocaban dentro de ataúdes de madera, piedra o plomo. A medida que el yeso se endurecía, formaba una capa protectora alrededor de los muertos, preservando impresiones de ropa, mortajas y otros materiales frágiles que de otro modo se descompondrían.
Los moldes de yeso examinados en este estudio provienen de la colección del York Museums Trust, donde permanecieron durante décadas antes de volver a analizarlos con técnicas científicas modernas.
Un bebé fue enterrado entre dos adultos dentro de un sarcófago de piedra, mientras que el segundo fue enterrado en un ataúd de plomo. Según el proyecto Seeing the Dead, en el entierro del ataúd de plomo, el bebé pudo haber sido envuelto primero en bandas de lino antes de ser cubierto con múltiples capas de textiles, incluida una capa o chal con borlas debajo de una fina tela púrpura decorada con hilo dorado. El tejido violeta y dorado parece haber sido colocado como una capa exterior visible antes de sellar el ataúd.
Detectando la púrpura de Tiro en la Gran Bretaña romana
El tinte no era visible en la superficie del yeso y solo se identificó mediante análisis químicos, que detectaron 6,6-dibromoíndigo, el biomarcador clave de la púrpura de Tiro, confirmando así su presencia en los textiles de York.
Los investigadores también utilizan tomografías computarizadas, rayos X, espectrometría de masas y reconstrucción digital en 3D para estudiar los entierros. Las carcasas de yeso conservan restos de textiles, tintes, resinas y envoltorios funerarios que de otro modo se perderían. El objetivo más amplio del proyecto es comprender por qué se utilizaron entierros de yeso, quién los recibió y cómo estas prácticas moldearon la experiencia de muerte y duelo en el Yorkshire romano.
Los hallazgos brindan a los investigadores una visión íntima de cómo la riqueza, el estatus y el duelo se cruzaban en la Gran Bretaña romana. Casi 1.700 años después, los textiles conservados todavía tienen huellas del cuidado que estas familias pusieron en honrar a sus hijos después de la muerte.
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