Por Mark Olalde para ProPublica
En marzo de 2025, la administración del presidente Donald Trump hizo una oferta tentadora a las centrales eléctricas alimentadas con carbón, las instalaciones de fabricación de productos químicos y otras fábricas: sus operaciones podrían quedar exentas de las disposiciones clave de la Ley de Aire Limpio, la ley ambiental fundamental que se estima ha evitado miles de muertes prematuras. Todo lo que tenían que hacer era preguntar.
No se necesitaba una aplicación rigurosa. Un correo electrónico, que tenían hasta fin de mes para enviar, sería suficiente.
En dos semanas, ejecutivos de las principales industrias comenzaron a inundar una bandeja de entrada configurada para recibir y canalizar solicitudes de la Agencia de Protección Ambiental a la Casa Blanca. Pidieron que sus instalaciones fueran eximidas de los costosos requisitos de la Ley de Aire Limpio, un alivio que ahorraría dinero a sus empresas pero contaminaría el aire que respiran millones de estadounidenses.
Se enviaron al menos 3.000 páginas de correos electrónicos desde y hacia esta bandeja de entrada en las semanas siguientes. ProPublica los obtuvo a través de solicitudes de registros públicos, brindando la visión más completa hasta la fecha de un aspecto clave de lo que la EPA de Trump llama la "mayor acción desreguladora en la historia de Estados Unidos".
Richard Shaffer, administrador de activos de Scrubgrass Reclamation Company, envió un correo electrónico solicitando una exención que cubra una planta de energía del oeste de Pensilvania que quema desechos de carbón. Una parte importante de la electricidad que genera se utiliza para extraer bitcoins. Mantener bajo el costo del cumplimiento ambiental era importante “para la seguridad de Estados Unidos”, escribió Shaffer.
La respuesta llegó 11 días después en una proclama presidencial. Aprobado.
Una abogada de Citgo Petroleum Corporation, Ann Al-Bahish, solicitó exenciones para las refinerías de petróleo en Illinois, Luisiana y Texas, todas ellas afectadas por violaciones de la Ley de Aire Limpio en los últimos años. La norma en cuestión, había concluido previamente la agencia, “proporcionaría protecciones sanitarias críticas a cientos de miles de personas que viven cerca de plantas químicas”. (La empresa acordó instalar nuevos controles de contaminación para resolver algunas de sus violaciones).
Kevin Wagner, vicepresidente de la empresa de esterilizadores médicos Sterigenics, envió un mensaje pidiendo que nueve instalaciones que emiten el gas cancerígeno óxido de etileno, incluidas las cercanas a Salt Lake City, Los Ángeles, Charlotte y Atlanta, queden exentas. Según datos federales, más de 45.000 personas, la mayoría de ellas no blancas, viven a una milla de estas instalaciones.
Ambas empresas obtuvieron su respuesta en las proclamas de julio. Aprobado y aprobado.
Las empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios de ProPublica.
Al acceder a estas solicitudes, la Casa Blanca no buscó la opinión de los científicos de la EPA. La administración citó una autoridad bajo la Ley de Aire Limpio que nunca antes se había utilizado.
Siguieron más aprobaciones. En total, más de 180 instalaciones en 38 estados y Puerto Rico, por decisión unilateral de Trump, han recibido un aplazamiento de dos años para seguir las últimas reglas de la Ley de Aire Limpio. Alrededor de 250.000 personas viven a una milla de estas instalaciones, según datos de la EPA y la Oficina del Censo de EE. UU. recopilados por el Fondo de Defensa Ambiental.
La mayoría son centrales eléctricas de carbón y esterilizadores médicos. Y más de 70 habían enfrentado acciones formales de aplicación de la ley en los últimos cinco años por parte de la EPA por violaciones tales como emitir contaminantes por encima de los límites regulatorios y no rastrear adecuadamente la contaminación de las instalaciones.
Parece que se han denegado pocas solicitudes. La administración no ha hecho públicas sus decisiones sobre las solicitudes de tres clases de plantas que dijo que consideraría eximir: fabricantes de neumáticos de caucho, hierro y acero, y cal, que se utiliza en productos que van desde metales hasta hormigón. Unas 55 instalaciones están cubiertas por esas normas, aunque los republicanos en el Congreso ya han derogado la norma actualizada sobre neumáticos de caucho.
En respuesta a las preguntas de ProPublica, un portavoz de la EPA dijo en un comunicado: "La EPA no jugó ningún papel en las determinaciones establecidas en el estatuto y específicamente conferidas al Presidente. Cualquier solicitud enviada al buzón electrónico de la EPA fue enviada a la Casa Blanca".
Al defender las exenciones, la administración citó dos estándares de la Ley de Aire Limpio que un presidente debe invocar para ejercer tales poderes: la industria debe ser parte integral de la seguridad nacional y la tecnología necesaria para cumplir con los requisitos de la EPA no debe estar disponible. Cumplir con los requisitos de la era Biden podría cerrar negocios, argumentó Trump.
"El presidente ha brindado alivio regulatorio de ciertos requisitos onerosos de la Ley de Aire Limpio debido a preocupaciones de seguridad nacional de que industrias críticas ya no podrían operar bajo estándares tan estrictos", dijo el portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers, en un comunicado. "Las exenciones se emitieron debido a las aplastantes regulaciones de la era Biden que requirieron que grandes sectores de nuestra base industrial adoptaran tecnologías que no existen fuera de la imaginación de los burócratas de la EPA de Biden".
Numerosos expertos en políticas dijeron a ProPublica que no creen en las justificaciones de la Casa Blanca para el uso de las exenciones.
"Ahora se está abusando absolutamente de ello, y no podría ser más obvio", dijo un miembro del personal de la EPA que pidió no ser identificado porque actualmente trabaja para la agencia.
De hecho, varias empresas de servicios públicos han dicho públicamente que ya estaban implementando controles de contaminación para cumplir con las reglas más estrictas, socavando la afirmación de la administración de que las tecnologías necesarias para hacerlo no existen.
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Grupos comunitarios y organizaciones ambientalistas sin fines de lucro han demandado a la administración cinco veces para detener las exenciones. Una coalición de 12 organizaciones calificó la acción de “plan ilegal”. (Cuatro de los casos se han consolidado y están en curso. En una moción para desestimarlos, la administración argumentó que los grupos no tenían capacidad legal para demandar y reiteró su postura de que la ley otorga al presidente la autoridad para otorgar tales exenciones).
“El riesgo de cáncer que presentan estas instalaciones es enorme”, dijo Sarah Buckley, abogada principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, y agregó que años de estudios científicos y aportes del público informaron las reglas. “Con un plumazo, el presidente Trump cree que puede borrar todo eso”.
“Él ignora el sistema de controles y contrapesos”
La enorme operación de minería y fundición de cobre de Freeport-McMoRan se encuentra en las colinas sobre las ciudades de Miami, Claypool y Globe en el este de Arizona. Una norma de la Ley de Aire Limpio que fue actualizada en 2024 regula las emisiones de la fundición y, por extensión, el aire que respiran las 10.000 personas que viven en estos pueblos.
Pasaron casi dos años y medio de ajustes entre la publicación de un borrador de regla y el producto final. Parte del dinero se dedicó a recopilar opiniones de residentes, grupos de salud pública, gobiernos y empresas de nativos americanos, opiniones que la agencia abordó en reescrituras posteriores. Años de datos de monitoreo del aire también informaron el proceso. La implementación de la regla actualizada “reduciría las emisiones de metales tóxicos, principalmente plomo y arsénico, en casi un 50 por ciento” en las diversas fundiciones de cobre del país, concluyó la EPA.
Trump deshizo ese trabajo cuando firmó una proclamación en octubre pausando la implementación y aprobando la solicitud de Freeport de que a su fundición de cobre de Arizona se le aprobaran “todos los plazos promulgados bajo” la norma.
En una mañana soleada, unas semanas después de que Freeport recibiera la exención, humo blanco brotaba de su fundición sobre una iglesia bautista y un vecindario residencial. El ruido sordo de la planta resonó en el desierto circundante, inusualmente verde debido a una lluvia reciente.
Trina Bunger ha vivido su vida al lado de esta fundición. Hace décadas, el aire estaba tan contaminado que sus hijos se tapaban la boca con pañuelos cuando iban a la escuela. Gran parte del ganado de la familia enfermó que ella ya no creía que las enfermedades fueran una coincidencia.
Hace años, en días particularmente malos, cuando el aire alrededor de la fundición estaba brumoso, "te asfixiaba. Era como caminar en una nube", dijo Bunger. "Si lees los obituarios, 'Murió de cáncer. Murió de cáncer'", dijo sobre sus vecinos. "Bueno, ese es nuestro destino, así que será mejor que haga lo que voy a hacer".
Pero ha visto que la calidad del aire mejora constantemente a medida que las regulaciones se endurecen, tras los avances en la tecnología de control de emisiones. Freeport gastó 250 millones de dólares en mejoras completadas en 2017 para controlar mejor las emisiones de dióxido de azufre.
"Es mejor que en los años 70, 80 y 90", dijo Bunger.
Trump suspendió el requisito de que Freeport siguiera la última norma, incluida la instalación de equipos adicionales de control de la contaminación.
William Cobb y Todd Weaver, vicepresidente y abogado principal de Freeport, respectivamente, enviaron un correo electrónico a la EPA en marzo de 2025 para solicitar una suspensión de la Ley de Aire Limpio. Argumentaron que cumplir con la norma que rige a las fundiciones de cobre costaría cientos de millones de dólares y, al mismo tiempo, generaría reducciones mínimas de emisiones.
"Se han realizado importantes inversiones a lo largo de la larga historia de la fundición para gestionar el dióxido de azufre, el plomo y otras emisiones reguladas de acuerdo con las normas aplicables, contribuyendo a mejoras sostenidas en la calidad del aire local", dijo Linda Hayes, portavoz de Freeport, en un comunicado. La compañía ha aumentado el monitoreo alrededor de la fundición y solicitó tiempo adicional para trabajar con la EPA en la evaluación de los “defectos” en la regla actualizada, dijo.
Para este condado conservador, donde más de dos tercios de los votantes votaron por Trump, la fundición es una bendición económica. La operación cuprífera más amplia de Freeport aquí emplea a casi 950 personas, según la compañía. Un mural pintado de colores brillantes cerca de la fundición dice: "Si no se puede cultivar, hay que extraerlo".
Eduardo Sánchez elogia el impacto económico de la empresa y duda en criticar a la fundición. Pero, dijo, Trump no tiene derecho a decidir unilateralmente cuándo se aplican o no las leyes.
"Para ayudar a los ricos a enriquecerse, está desregulando todo", dijo Sánchez. "Es un tirano. Hace caso omiso del sistema de controles y contrapesos. Se extralimita mediante dictados ejecutivos".
Un proceso plagado de errores
Si bien las exenciones de Trump afectarán a millones de estadounidenses como los de Miami, Claypool y Globe, el proceso para otorgarlas ha sido descuidado.
Como los presidentes nunca antes habían utilizado esta autoridad para eludir la Ley de Aire Limpio, las industrias quedaron adivinando cómo presentar la solicitud, dijeron los expertos.
"Hola, soy una empresa de gas que busca una exención. ¿Cómo empiezo?" escribió un empresario en un correo electrónico a la EPA.
Otros parecieron burlarse del retroceso regulatorio de la administración, con un correo electrónico pidiendo que se construyera una planta de energía de carbón en una isla de manglares de 300 pies de ancho frente a la costa del Club Mar-a-Lago del presidente en Palm Beach, Florida. "Producirá energía con tanta fuerza que los empleos y la energía serán los mejores que la gente haya visto jamás", decía el correo electrónico.
El Consejo Estadounidense de Química y los Fabricantes Estadounidenses de Combustibles y Petroquímicos, dos grupos comerciales que representan a los fabricantes de productos químicos, enviaron una carta solicitando una exención general para sus aproximadamente 640 empresas miembros. “Sin una intervención inmediata, como una exención presidencial”, escribieron los grupos, haciendo referencia a la sección de la ley que Trump estaba usando para hacer una pausa en las reglas de la Ley de Aire Limpio, “las empresas evaluarán si cierran unidades o deslocalizan sus operaciones para evitar la aplicación de una norma imprudente e ilegal”.
Más tarde se supo que la administración había decidido que las empresas debían presentar solicitudes en su propio nombre.
El personal de base de la agencia también tenía poca comprensión de cómo se ejecutaría el proceso, según cientos de páginas de comunicaciones internas de la EPA obtenidas por el Fondo de Defensa Ambiental. En cambio, un designado político que había trabajado anteriormente para una empresa de servicios públicos y un grupo comercial de petroquímicos jugó un papel clave en la creación de la bandeja de entrada donde las empresas enviaban sus solicitudes de exenciones, según los registros.
"Ciertamente no hay aportaciones de expertos de la EPA", dijo el empleado de la EPA a ProPublica.
La administración notificó las exenciones aprobadas mediante la publicación de proclamaciones presidenciales que enumeraban las ubicaciones de las fábricas en el sitio web de la Casa Blanca. “Emitir esta exención redunda en beneficio de los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos”, escribió Trump al eximir a la fundición de Freeport.
Estas proclamaciones en ocasiones aumentaron la confusión. En una proclamación de julio, Trump parece haber concedido una exención a una planta al sur de Baton Rouge, aunque la indicó como ubicada en Alabama, no en Luisiana, y a otra en Alabama que tal vez no exista en absoluto.
Los errores ortográficos y de formato en las proclamaciones han hecho que la identificación de plantas exentas sea un juego de adivinanzas. Por ejemplo, el nombre de una planta de carbón de Arkansas que recibió una exención estaba mal escrito, al igual que el nombre de la empresa Phillips 66, a la que se concedieron exenciones en sus refinerías de petróleo en Illinois y Texas.
Phillips 66 declinó hacer comentarios.
En abril, los senadores Sheldon Whitehouse y Adam Schiff, ambos demócratas, presentaron un proyecto de ley para enmendar el proceso exigiendo que el presidente obtenga el consentimiento del Congreso antes de conceder pausas en el cumplimiento de la Ley de Aire Limpio. Las exenciones, dijo Whitehouse en un comunicado, muestran una voluntad de “abusar de todos los resquicios disponibles para contaminar gratuitamente, al diablo con las consecuencias para la salud de los estadounidenses”.
Una amplia agenda desreguladora
Las exenciones de Trump dan a las empresas dos años adicionales para cumplir con las actualizaciones de nueve conjuntos de regulaciones escritas bajo la autoridad de la ley que exigen menores emisiones o un mejor monitoreo alrededor de las instalaciones en industrias específicas. Estaba previsto que las normas entraran en vigor este año y el próximo.
Esta pausa es parte de una estrategia mucho más amplia para deshacer la Ley de Aire Limpio, ganando tiempo para que la administración deconstruya grandes porciones del marco legislativo que regula la calidad del aire del país, debilitando las regulaciones en todo, desde las emisiones de óxido de etileno hasta las plantas de pirólisis de plásticos. Y si bien la ley regula en gran medida las toxinas, la reversión también ha socavado la acción sobre el cambio climático, incluida la derogación de la teoría legal utilizada para clasificar las emisiones de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, como contaminantes regulados.
La Casa Blanca ha centrado estos esfuerzos más intensamente en una industria: el carbón. Hasta ahora, Trump ha concedido a 71 centrales eléctricas de carbón -más que a cualquier otra categoría- exenciones de dos años a la norma de la Ley de Aire Limpio que las rige, denominada Normas sobre Mercurio y Tóxicos del Aire. Luego, en febrero, la administración formalizó la reversión de los Estándares sobre Mercurio y Tóxicos del Aire, haciendo de hecho las exenciones permanentes.
Entre los beneficiarios de estas medidas se encuentra el Labadie Energy Center de Ameren Corp. al oeste de St. Louis. La central eléctrica alimentada con carbón es enorme (2,4 gigavatios, suficiente para alimentar aproximadamente a 2 millones de hogares), al igual que sus emisiones. Es una de las mayores fuentes de dióxido de azufre del país, que forma neblina y daña el sistema respiratorio, y la segunda fuente más grande de dióxido de carbono, según datos de la EPA. Pero debido a su antigüedad, la planta no está equipada con los controles de contaminación más modernos y puede estar relacionada con más de 300 muertes prematuras por año, según un análisis reciente de datos de la EPA del Sierra Club y Clean Air Task Force.
La familia de Patricia Schuba ha vivido en el condado de Franklin, Missouri, durante cinco generaciones. Desde su casa puede ver la planta y, emanando de ella, “nubes negras en un día normal”. Schuba mantiene una lista mental de los amigos y familiares que padecen cáncer, problemas respiratorios y otras enfermedades y se pregunta si estos problemas de salud están relacionados con las emisiones.
"Tengo la esperanza de que el público estadounidense despierte y elija a personas que realmente pongan al público estadounidense en primer lugar. Y si podemos hacer eso, podremos deshacer parte de esto y limpiar estos sitios", dijo Schuba, quien ha sido presidente de la Organización Ambiental Labadie, un grupo comunitario sin fines de lucro, durante unos 15 años.
Sunil Bector, abogado del Sierra Club, dijo que las instalaciones muy contaminantes obtendrán beneficios superpuestos del asalto a la Ley de Aire Limpio. La investigación realizada por su organización sugiere que la central eléctrica de Labadie se beneficiará de cualquier acción importante que reduzca las regulaciones de las centrales de carbón.
"Ameren puede esperar que estas reglas desaparezcan", dijo Bector, "lo que significa que las palancas que obligarían a Ameren a internalizar el costo de la contaminación están desapareciendo, lo que significa que las personas que respiran aire en St. Louis están internalizando el costo de la contaminación a través de sus pulmones".
Craig Giesmann, director de servicios ambientales de la compañía, dijo en un comunicado: "El Labadie Energy Center de Ameren Missouri proporciona electricidad a nuestros clientes de manera rentable, opera de conformidad con todas las regulaciones ambientales aplicables diseñadas para proteger la salud pública y está respaldado por décadas de inversión en controles de emisiones". Además, dijo Giesmann, la central eléctrica es una "infraestructura crítica".
La ley exige que el presidente vincule tales exenciones a la seguridad nacional, y Trump ha declarado una emergencia energética nacional por temor a que las industrias emergentes, como la inteligencia artificial, no tengan acceso a las enormes cantidades de electricidad que necesitan. Las propuestas de centros de datos han llegado al condado de Franklin, y el condado recientemente votó para recomendar uno a pesar de la oposición de cientos de lugareños. Mientras la administración Trump habla de una carrera armamentista de inteligencia artificial, Schuba teme que Labadie permanezca abierta durante años para alimentar los centros de datos.
"Hay consecuencias humanas reales", dijo Schuba, "vidas que sacrificamos por lo que creemos que debería ser nuestro futuro".
“La muerte empezó a llegar”
En medio de la prisa por aprobar la Ley de Aire Limpio, las comunidades que ya están cargadas con la contaminación del aire se ven afectadas una vez más.
Un tramo de 85 millas de Luisiana, que se extiende al sureste de Baton Rouge, alberga tal concentración de industria pesada que hace mucho tiempo se ganó el apodo de “Cancer Alley”. Los estudios han demostrado tasas elevadas de cáncer en la región, hogar de decenas de miles de personas, y las plantas químicas locales recibieron aprobación de las reglas de la Ley de Aire Limpio. Luisiana alberga 20 de las instalaciones que Trump ha eximido. (Texas y Pensilvania, otros dos estados con antecedentes de industria pesada, ocupan el primer y tercer lugar, respectivamente, en cuanto al número de instalaciones exentas).
Tonga Nolan creció en un vecindario predominantemente negro en el lado norte de Baton Rouge y lo recuerda con cariño como una comunidad muy unida. También recuerda cuando “empezó a llegar la muerte”. Años más tarde, puede recitar los nombres de más de una docena de vecinos y familiares que vivieron a unas pocas cuadras y murieron de cáncer.
Nolan también tenía cáncer. Al preguntarse sobre un vínculo entre las emisiones de las instalaciones cercanas y sus propios problemas de salud, Nolan se mudó después de someterse a una histerectomía, dijo. Ahora está en remisión.
Las plantas químicas marcan el extremo occidental del vecindario, incluida una instalación de Formosa Plastics, que produce el plástico comúnmente llamado PVC.
La planta, propiedad de una empresa química taiwanesa valorada en unos 300.000 millones de dólares, tiene un historial de violaciones. En 2003, la empresa vertió accidentalmente 8.000 libras de cloruro de vinilo cancerígeno en Baton Rouge, según la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de EE. UU. Y los datos de la EPA muestran que su patrón de infracciones reportadas ha continuado en los últimos años. (Un portavoz de la empresa dijo a ProPublica en un comunicado que “se han implementado mejoras significativas” relacionadas con “seguridad de procesos, monitoreo y controles operativos” desde el incidente de 2003).
La planta de Formosa Plastics en Baton Rouge solicitó una exención a una norma de la Ley de Aire Limpio. Jay Su y Tamara Lasater Wacker, vicepresidente ejecutivo y directora ambiental corporativa de Formosa Plastics, respectivamente, escribieron a la EPA en marzo de 2025 para defenderlo. Dijeron que la empresa necesitaba más tiempo para diseñar e instalar tecnología para cumplir con la norma y que el plástico sintetizado en la planta era importante para la seguridad nacional porque se utiliza en productos como bolsas de sangre.
“Debido a las complejidades y desafíos que presenta la regla actualmente, solicitamos que el Presidente otorgue una exención de fecha de cumplimiento de 2 años para los límites y estándares de emisiones relacionados, pruebas de desempeño, monitoreo, mantenimiento de registros e informes”, escribió Su.
La regla habría exigido un mejor monitoreo en las cercas de Formosa Plastics y otras plantas. Estas instalaciones pueden filtrar gases tóxicos de tuberías, válvulas y tanques y, a menudo, subestiman enormemente las emisiones locales. Pero el seguimiento de fugas ha demostrado ser eficaz en otras industrias; Las emisiones de benceno, un carcinógeno, cayeron un 30% en las refinerías de petróleo después de la implementación de un programa de monitoreo similar, según la EPA.
La administración accedió a la solicitud de Formosa Plastics en julio.
"Nos tomamos en serio nuestras responsabilidades ambientales y seguimos comprometidos con operaciones seguras, conformes y transparentes", dijo el portavoz de Formosa Plastics.
Para exacerbar las disparidades históricas, alrededor del 54% de las personas que viven cerca de las instalaciones exentas por Trump no son blancas, según los datos federales que recopiló el Fondo de Defensa Ambiental. En comparación, sólo alrededor del 43% del país no es blanco.
Las instalaciones contaminantes “parecen estar en los patios traseros de muchas familias afroamericanas”, dijo Nolan, añadiendo que es difícil afrontar la realidad de que muchos familiares y vecinos están perdidos para siempre.
“Estás sufriendo”, dijo. "Es como un agujero que nunca podrá llenarse".
Chris Nakamoto de InvestigateTV contribuyó con el reportaje.