Gran parte de Occidente está llevando una insignificante capa de nieve hasta los meses de verano.
Por Alex Brown para Stateline
Desde las Montañas Rocosas hasta las Cascadas y la Sierra Nevada, las laderas de las montañas del oeste están escasamente cubiertas por la nieve que normalmente cubre las zonas altas hasta bien entrado el verano.
Esa capa de nieve es como una cuenta de ahorros a la que recurre Occidente cuando llegan los meses cálidos y secos. Humedece el paisaje a medida que se derrite, lo que reduce el riesgo de incendios forestales graves. La escorrentía desemboca en las cuencas fluviales y las crecientes vías fluviales proporcionan energía a las represas hidroeléctricas, irrigación a los agricultores y agua potable a las ciudades.
Este año, los estados occidentales se acercan al verano con un saldo desesperadamente bajo: amenazas de incendios forestales, agua potable, cultivos, electricidad y más.
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“Este ha sido un año extremadamente pobre”, dijo Sharon Megdal, directora del Centro de Investigación de Recursos Hídricos, una unidad de investigación de la Universidad de Arizona. “Esto ha preocupado y alarmado a mucha gente”.
Si bien una tormenta tardía trajo fuertes nevadas a partes de las Montañas Rocosas este mes, la región sigue atravesando un profundo déficit de capa de nieve.
A medida que llega el clima más cálido, los estados se están preparando para una peligrosa temporada de incendios forestales en todo el oeste azotado por la sequía. Los agricultores y las ciudades se están preparando para posibles recortes en sus asignaciones de agua de los ríos que tienen menos para dar. Los administradores pesqueros están atentos a los bajos caudales de los ríos que podrían amenazar los cursos vitales de salmón. Y el empeoramiento de las condiciones podría amenazar el suministro de energía hidroeléctrica que proporciona electricidad limpia y barata a muchos estados occidentales.
Un invierno caluroso y seco
En casi todo el oeste, los estados pasaron el invierno esperando una nieve que rara vez llegaba. Las estaciones de esquí perdieron millones de visitantes mientras luchaban por permanecer abiertas. Luego, en marzo, una ola de calor sin precedentes se asentó en toda la región, reduciendo la ya escasa capa de nieve.
“Es algo inaudito”, dijo Megdal. “Las cosas ya pintaban mal en enero, pero si se siguen las proyecciones, tuvieron que seguir revisando las cifras a la baja porque la nieve nunca llegó y tuvimos este período tremendamente caluroso en marzo”.
El Centro Nacional de Agua y Clima federal produce un mapa en tiempo real que muestra el equivalente de agua de nieve en las cuencas fluviales de todo el país, una medida de cuánta humedad se mantiene en esas cuentas de ahorro en las cimas de las montañas.
La mayor parte del oeste es de color rojo brillante, lo que indica que la capa de nieve está a menos del 50% del nivel medio para esta época del año. El amarillo y el naranja cubren la mayor parte de las áreas restantes, mostrando regiones que todavía están muy por debajo de la mediana.
El mapa más reciente del Monitor de sequía de EE. UU. muestra la mayor parte del país en condiciones anormalmente secas o de sequía, aparte de la región de los Grandes Lagos y algunas otras partes del Medio Oeste.
Incendio forestal
Para muchos estados occidentales, la amenaza más inminente del invierno seco es la perspectiva de una peligrosa temporada de incendios forestales.
Los incendios forestales en Nebraska ya han quemado cientos de miles de acres, rompiendo récords y preparando el escenario para un año récord de incendios forestales.
Los mapas de perspectivas de incendios forestales elaborados por el Centro Nacional Interagencial de Bomberos muestran un riesgo de incendio superior a lo normal que se extenderá por gran parte del oeste en junio y julio.
“Hay mucho rojo en el mapa”, dijo Matthew Dehr, meteorólogo de incendios forestales del Departamento de Recursos Naturales del estado de Washington.
Dave Upthegrove, comisionado de tierras públicas de Washington, dijo que su agencia se está preparando para la temporada de incendios con normalidad, pero con una mayor conciencia de que este verano podría ser exigente. Se centra en educar a los residentes sobre los riesgos y señala que el 90% de los incendios forestales en Washington son causados por humanos.
“Lo que probablemente veremos son incendios forestales que se mueven más rápidamente a través de los bosques”, dijo. “Cuando tenemos un gran incendio, es probable que se mueva más rápido y sea más significativo”.
También señaló que este año es el cuarto año consecutivo de condiciones de sequía en Washington, lo que hace que los árboles sean más susceptibles a enfermedades y plagas y agrava el riesgo de incendios forestales.
Dehr dijo que las lluvias de primavera podrían proporcionar un poco de protección antes del calor de julio y agosto, pero un reciente tramo de semanas soleadas aún no ha brindado alivio.
Upthegrove señaló que las condiciones desafiantes en gran parte del Oeste podrían hacer que sea más difícil para los estados enviar equipos de bomberos forestales para ayudarse entre sí, si muchos estados están luchando contra grandes incendios simultáneamente.
“A medida que la crisis climática provoque una crisis de salud forestal y una crisis de incendios forestales, se pondrá a prueba todo el sistema, no sólo en nuestro estado”, dijo.
Suministros de agua bajos
Muchos estados occidentales también dependen de la capa de nieve para alimentar los ríos que proporcionan riego para la agricultura y suministro de agua para las ciudades. En particular, el río Colorado proporciona agua a decenas de millones de personas en siete estados, una región que ha crecido incluso cuando el suministro del río ha disminuido en las últimas décadas. Los embalses que estaban llenos a principios de siglo ahora se acercan a niveles críticamente bajos.
“No ha habido suficiente caudal en el río para satisfacer todas estas demandas esperadas, ni siquiera en los años buenos”, dijo Megdal, el investigador del agua. “Hemos agotado nuestros ahorros y almacenamiento, entonces, ¿qué hacemos ahora?”
Las asignaciones de agua para los estados, tribus y agricultores de la región se rigen por un sistema complicado y ferozmente disputado conocido como el Pacto del Río Colorado. En los últimos años, los recortes debido al bajo suministro redujeron la asignación de agua para el centro de Arizona, incluida toda el agua para los usuarios agrícolas.
Ahora, los estados están peleando por aún menos agua y luchando por negociar quién debe asumir el costo. La semana pasada, Arizona, California y Nevada presentaron una propuesta a los funcionarios federales que impondría más recortes durante los próximos dos años con el fin de ganar tiempo para un acuerdo a más largo plazo.
“Está resultando muy difícil lograr que los estados se pongan de acuerdo sobre cómo dividir un pastel mucho más pequeño”, dijo Megdal. “Hay escenarios que no tienen probabilidad cero y que son catastróficos para la región”.
Si los estados no pueden llegar a un acuerdo, la asignación del agua disminuida del río será determinada por los reguladores federales conforme a la “ley del río”. Los recortes impuestos por los federales podrían afectar considerablemente al centro de Arizona, dijo Megdal, cortando el suministro a Phoenix, Tucson y algunas naciones tribales.
Tal incertidumbre en la cuenca del río Colorado y en otros lugares “hace que los agricultores tomen decisiones de siembra ahora sin saber si habrá suficiente agua disponible para llevar los cultivos hasta la cosecha”, escribió la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas en un informe de abril.
La falta de agua podría obligar a los agricultores a eliminar árboles o viñedos, señaló la Oficina Agrícola, o reducir los rebaños de ganado si el paisaje árido no proporciona suficiente forraje.
Mientras tanto, los ríos que fluyen lentamente podrían reducir la energía hidroeléctrica producida por las represas en todo Occidente. En 13 estados del oeste, la energía hidroeléctrica representa casi una cuarta parte de la generación eléctrica.
La presa Glen Canyon en Arizona, que forma el lago Powell, produce alrededor de 5 mil millones de kilovatios-hora de electricidad cada año, suficiente para abastecer a casi medio millón de hogares. Pero el nivel del lago pronto podría caer por debajo de un umbral a partir del cual la presa ya no podrá generar energía.
“La energía hidroeléctrica es increíblemente importante porque ha sido la energía de menor costo para muchos en Occidente”, dijo Megdal. “Hay grandes implicaciones para la red energética y el coste de la electricidad”.