El virus de los Andes, un tipo de hantavirus, ha generado preocupación mundial en las últimas semanas después de causar la muerte de tres pasajeros y enfermar al menos a otros ocho a bordo del MV Hondius, un crucero que viaja desde Argentina a través del Atlántico. Aún no está claro cómo ni dónde comenzó el brote. Pero algunos funcionarios de salud están señalando a un pequeño roedor sudamericano: la rata pigmea del arroz de cola larga, un huésped común del virus de los Andes.
Según una estimación, casi el 10 por ciento de las ratas arroceras pigmeas de cola larga en algunas áreas son portadoras del patógeno. El virus de los Andes se transmite en gran medida a los humanos que respiran partículas virales que se encuentran en las heces, la orina y la saliva de los roedores, y es el único hantavirus que se sabe que se transmite entre personas.
Aunque los funcionarios estadounidenses subrayan que el riesgo para el público es bajo en este momento, el virus de los Andes ha provocado alarmas en parte debido a su alta tasa de mortalidad: el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), una enfermedad causada por hantavirus, puede ser mortal hasta en el 50 por ciento de los casos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
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Para ayudar a delimitar el punto de origen exacto de este brote en particular, los funcionarios planean analizar secuencias del genoma del hantavirus encontradas en roedores en América del Sur para comprender cómo circula el virus, lo que también ayudará a prevenir “desbordamientos” en el futuro, dijo la epidemióloga Maria Van Kerkhove en una conferencia de prensa de la OMS el viernes. Las autoridades sospechan que los primeros individuos infectados conocidos del brote actual (una pareja holandesa en el crucero que murió en abril después de enfermarse) pueden haber estado expuestos al virus de los Andes en áreas donde vive la rata en América del Sur.
Los expertos que estudian los hantavirus dicen que el episodio resalta lo poco que sabemos sobre la circulación de estos patógenos en la naturaleza y por qué es necesaria más investigación para evitar un brote antes de que comience. “La mayoría de los estudios que verás en la literatura son reactivos. Una vez que hay un brote, la gente intenta estudiar qué está pasando”, dice Luis Escobar, profesor asociado en el Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Virginia Tech. “Necesitamos más investigaciones para comprender el hantavirus en la naturaleza”.
Sin embargo, hay algunas cosas que los científicos sí saben sobre la rata pigmea del arroz de cola larga, u Oligoryzomys longicaudatus. Es mucho más pequeño que las ratas que se pueden ver correteando por las calles de, digamos, la ciudad de Nueva York: su cuerpo suele ser un poco más grande que el tamaño de una batería AAA, dice Escobar, aunque pueden ser más grandes. La especie también es un “ecológico generalista”, lo que significa que puede prosperar tanto en bosques como en pastizales, e incluso puede vivir cerca de casas en zonas rurales. “Muestra tolerancia a diferentes hábitats”, dice.
Si bien el roedor parece ser el principal “reservorio” del virus de los Andes (lo que significa que es más frecuente en esta especie), otros roedores en América del Sur también pueden contraerlo. En un estudio de 2018, por ejemplo, Escobar y sus colegas identificaron otras especies de roedores en Chile y Argentina que pueden portar el hantavirus de los Andes y pueden representar un riesgo para los humanos, incluido el ratón de orejas grandes del sur, el ratón de pasto de pelo largo y el ratón de pasto olivo. No está claro por qué la rata pigmea del arroz de cola larga es un buen anfitrión; Los investigadores no están seguros de si eso tiene que ver con el comportamiento de las ratas, la biología o algo más, dice.
La relación entre el virus y el huésped es un “proceso coevolutivo”, dice Fernando Torres Pérez, profesor del Instituto de Biología de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, en Chile. “El virus ha estado en la población huésped durante un tiempo”, probablemente miles de años, dice, y no parece enfermar a las ratas. (Curiosamente, los hámsteres infectados con el virus de los Andes pueden desarrollar una versión del síndrome pulmonar por hantavirus).
Esa evolución también está en curso: a medida que el cambio climático calienta el planeta (y los humanos invaden aún más lugares salvajes), a los investigadores les preocupa que pueda llevar a una mayor superposición entre humanos y roedores, como en elevaciones más altas o en áreas que pueden recibir mayores precipitaciones. En América del Sur, por ejemplo, los períodos de intensas precipitaciones pueden crear “aumentos” en las poblaciones de roedores conocidos como “ratadas”, que se han relacionado con brotes de hantavirus, dice Torres Pérez.
“Sabemos que [climate change] “Esto va a impactar a las poblaciones de roedores”, dice Torres Pérez. “Uno de esos impactos puede ser el acercamiento a las poblaciones y el aumento del contacto con los humanos”.
Lo cual es una razón de más para rastrear y estudiar la dinámica de los virus de los roedores ahora, sostiene Escobar. “Si sólo llevamos a cabo investigaciones después de que ocurren los brotes, no lograremos capturar esa línea de base que nos diga cómo estaba el virus en la naturaleza”.
“Es por eso que necesitamos esta línea de base: para comprender [the] ingredientes necesarios para que estos eventos colaterales ocurran en primer lugar”.
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