Vista aérea de la zona de falla del límite sur de Kafue Rift. Las fuentes termales donde los investigadores tomaron muestras de gases se encuentran en la espesura verde
Michael Daly
Es posible que el continente africano haya comenzado a desgarrarse en una nueva ubicación. Los gases que emergen de un arco de aguas termales en Zambia parecen provenir de las profundidades de la corteza terrestre, en una señal de que podría estar abriéndose un nuevo límite de placa tectónica.
Hay muchos valles del rift en todo el mundo donde los continentes se han estado separando durante decenas de millones de años, incluido el valle del Rift de África Oriental, que se extiende desde el Mar Rojo hasta Mozambique. A lo largo de millones de años, el rifting puede provocar que una placa tectónica se parta en dos, pero es inusual encontrar un sitio donde este proceso apenas esté comenzando, dice Rūta Karolytė de la Universidad de Oxford.
El Kafue Rift en Zambia es parte de una zona de rift de 2.500 kilómetros de largo que se extiende desde Tanzania hasta Namibia y posiblemente hasta el Océano Atlántico. Los geólogos creen que el área puede estar mostrando signos de estar en las primeras etapas de formación de un nuevo límite entre placas continentales, debido a la geografía, las anomalías de baja gravedad, las altas temperaturas del subsuelo y la sismicidad de bajo nivel. Pero hasta ahora no ha habido evidencia geoquímica.
Karolytė y sus colegas han analizado muestras de gas recolectadas de cinco fuentes termales y tres pozos geotérmicos en el centro de Zambia. El equipo descubrió que las proporciones de isótopos de helio y carbono en los gases son las mismas que existen en las profundidades de la corteza terrestre, lo que sugiere que los fluidos del manto, hasta 190 kilómetros por debajo de los manantiales, están llegando a la superficie. Esto implica un desgarro en las placas tectónicas de la región.
“Lo que nuestros datos confirman es que este sistema está actualmente ‘despierto’ y geológicamente activo”, afirma Karolytė. “El hecho de que se esté desarrollando una grieta activa no significa necesariamente que dentro de 100 millones de años vayamos a tener un océano allí. Pero es una posibilidad”.
Las primeras etapas del rifting continental liberan gases que se han acumulado en las rocas durante millones de años. Entre ellos se encuentra el helio, un recurso fundamental para la industria y la medicina de alta tecnología. En Kafue Rift, este proceso ha creado concentraciones de helio de hasta el 2,3 por ciento en los fluidos que llegan a la superficie, lo suficientemente altas como para que la región ya esté atrayendo el interés de la industria.
“Es difícil encontrar estas condiciones tectónicas que sean las adecuadas para concentrar y liberar helio de manera que pueda ser capturado”, afirma Karolytė.
Patrice Rey, de la Universidad de Sydney, Australia, dice que, a pesar de la ausencia de volcanes activos y una sismicidad significativa, está de acuerdo en que hay muchos signos en la región de que el paisaje es tectónicamente activo.
La nueva evidencia geoquímica de las aguas termales revela que Kafue Rift es una falla continental en etapa temprana donde los fluidos del manto ricos en helio-3 primordial están ascendiendo a través de fallas, dice. “Es razonable pensar que Kafue Rift puede evolucionar hasta convertirse en un límite de placas en algún momento del futuro”.
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