¿Que es el amor? Es una pregunta que ha desconcertado a los filósofos durante milenios, y los científicos de hoy todavía no están seguros.
Niall McDiarmid/Millennium Images, Reino Unido
Una pareja enamorada se inclina para besarse en el vestíbulo de un hotel mientras yo me dirijo directamente hacia una sala de conferencias suavemente iluminada y repleta de energía de primera cita. Estoy aquí para asistir a la reunión Love, Actually and in Theory, organizada por la Royal Society, en Edimburgo, Reino Unido. Como soy romántico, espero obtener una respuesta a uno de los mayores misterios de la vida: ¿qué es el amor?
Durante los dos días siguientes, escuché a docenas de investigadores (desde biólogos evolutivos y neurocientíficos hasta psicólogos) compartir sus perspectivas sobre esa cosa instintiva pero esquiva llamada amor, con un fuerte enfoque en el tipo romántico.
La reunión marcó la primera vez que muchos de los principales actores involucrados en la investigación del amor estuvieron en una misma sala. “Esto es muy importante para la ciencia del amor. Me hace llorar”, me dijo Adam Bode, de la Universidad de Melbourne, Australia, a mitad de la conferencia, con los ojos llenos de lágrimas.
La investigación sobre el amor lleva mucho tiempo sin financiación suficiente debido a que se la considera una ciencia “blanda”, dice Bode. “Desde el principio ha habido la impresión de que la ciencia del amor no es una ciencia seria”, dice. “El hecho de que la institución científica más antigua del mundo, y probablemente la más respetada, esté financiando a personas de todo el mundo para que vengan y hablen sobre el amor le da un grado de legitimidad que creo que ha faltado hasta ahora”.
Para estudiar el amor, primero debemos definirlo, lo cual es algo complicado. “Nosotros, como académicos, aún no hemos llegado al momento en que podamos ponernos de acuerdo sobre qué es el amor”, dijo Marta Kowal de la Universidad de Wrocław, Polonia.
Algunos simplemente ven el amor como una emoción. Al fin y al cabo, lo sentimos subjetivamente del mismo modo que la alegría o la tristeza varían de persona a persona, y no siempre es racional. “Me interesé en el amor porque me enamoré de alguien a quien no quería [and] Quería entender eso”, dice Bode.
Pero la mayoría de los investigadores con los que hablé coinciden en que el amor romántico es mucho más que una simple emoción. Una perspectiva alternativa es que es un estado motivacional que debería definirse por la forma en que nos impulsa a permanecer cerca de nuestras parejas y, en algunos casos, reproducirnos, extendiendo la supervivencia de nuestra especie.
Esto ha sido respaldado por estudios de imágenes cerebrales que encontraron que el amor ilumina las vías de recompensa en lo profundo del tronco cerebral que controlan los impulsos básicos. “Es parte de nuestro sistema de supervivencia, como el hambre o la sed”, dijo Lucy Brown de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York.
Otros científicos, sin embargo, prefieren ver el amor en términos de una idea psicológica de larga data propuesta por Robert Sternberg de la Universidad de Cornell en el estado de Nueva York. Esto postula que el amor tiene tres pilares fundamentales: intimidad, pasión y compromiso. La parte de intimidad se refiere al deseo de estar emocionalmente cerca de otro; el componente de pasión es encontrar a alguien físicamente atractivo; y el compromiso captura el deseo de mantener una relación.
Sternberg dijo en la conferencia que su idea se inspiró en su propia vida. “Con Mary tuve una relación muy íntima; con Julia… no podía quitarle los ojos de encima, tenía pasión”, dijo. “Luego estaba Ellen, con quien tenía un compromiso”.
Una cosa en la que los investigadores parecen estar de acuerdo es que el amor romántico pasa por distintas etapas: está la fase inicial de luna de miel llena de deseo intenso, que generalmente dura hasta uno o dos años, seguida por el amor de compañía. Esto es “más pragmático que poético, es menos intenso”, afirmó Kowal. “Pero no es una distinción clara, es más bien un continuo y una persona puede ir de un lado al otro”.
El sentimiento de obsesión que a menudo acompaña al amor apasionado también podría incluirse en su definición, dice Bode. Las personas que se enamoran recientemente pasan aproximadamente la mitad de sus horas de vigilia pensando en su interés amoroso, lo que los distrae fácilmente, dijo. “No creo que a las personas que se han enamorado recientemente se les deba permitir conducir. Estoy trabajando para conseguir una subvención. [to research this].”
En una discusión final, escuché cómo los investigadores hacían planes para presentar múltiples definiciones de amor en un artículo científico durante los próximos meses. Estoy seguro de que no resolverá el misterio de qué es el amor, pero sigo pensando que es un esfuerzo que vale la pena, dado que yo y muchos de nosotros vivimos para el amor.
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