Esa mañana el valle de Ramganga estaba ruidoso.
No se trataba del habitual estrépito de los elefantes en los bosques de Kumaon, sino de profundos y guturales retumbos. Un equipo de fotografía estacionado cerca del río en el paisaje de Corbett percibió tensión en el movimiento de la manada.
Lo que presenciaron a continuación permanecería con ellos durante meses.
En medio de una manada de elefantes que avanzaba lentamente había una madre cargando a su cría muerta.
No hasta dentro de unas horas. Ni por un día. Durante casi 80 días, la joven elefante siguió moviéndose por cauces de ríos y terrenos accidentados con el cuerpo sin vida de su cría a su lado, levantándola, arrastrándola, negándose a dejarla atrás.
A su alrededor, el rebaño se adaptaba a su dolor. Permanecieron juntos y avanzaron como una sola unidad a través de los bosques de Corbett.
Para los naturalistas y fotógrafos que documentaron el momento desde la distancia, se convirtió en uno de los encuentros con la vida silvestre más emocionalmente difíciles que jamás hayan experimentado.
“He documentado elefantes en la región durante mucho tiempo, pero en ese momento mi creatividad se desbordó”, dice el fotógrafo de vida silvestre Shivang Mehta.
‘No estábamos preparados para lo que vimos’
“Sus trompetas mantienen vivo el valle de Ramganga”, dice Vedant Rastogi, parte del equipo de expedición fotográfica Jamoon de Mehta.
“Era un día normal. Acabábamos de salir con nuestras cámaras. Tan pronto como llegamos al río Ramganga, escuchamos fuertes estruendos, extremadamente fuertes, diferentes a todo lo que habíamos escuchado antes. Pero no estábamos preparados para lo que vimos”.
Al principio, el equipo tuvo dificultades para entender lo que estaba pasando.
“Al principio no nos dimos cuenta de qué estaba mal”, recuerda Mehta. “Pero más tarde nos dimos cuenta de que había tensión en la manada. Entonces vimos la cría muerta tirada en el medio. Cada elefante se acercó al cuerpo y lo tocó”.
Para Mehta, que ha pasado años documentando elefantes en el paisaje de Corbett, el momento rompió la distancia que los fotógrafos de vida silvestre suelen intentar mantener.
“Traté de controlar mis emociones y de alguna manera logré capturar el momento. Fue difícil para todos nosotros”.
Días después, otro miembro de la expedición, Allen Jacob, volvió a encontrarse con la misma manada cerca del campamento.
“Vi al personal de la cámara observando una manada a través de binoculares e inmediatamente pensé: ‘¿Es esta la misma manada que lleva al ternero muerto?’”, dice.
“La primera parte de la manada cruzó temprano. Luego la hembra que llevaba la cría muerta se quedó atrás, junto con otra hembra. Esperamos unos minutos más y finalmente ella salió de los arbustos. Fue entonces cuando vi a la cría por primera vez”.
Hace una pausa mientras describe el recuerdo.
“Mi cuerpo literalmente temblaba porque no podía creer lo que estaba viendo. Fue una experiencia escalofriante”.
La ciencia del duelo en la naturaleza
Para los conservacionistas, el incidente ha reabierto conversaciones sobre las emociones, la memoria y la inteligencia social de los animales.
“Lo que Shivang y su equipo capturaron es extremadamente raro”, dice Anish Andheria. “Es una evidencia de que el sentimiento de añoranza no es exclusivo de nuestra especie”.
“A menudo atribuimos inteligencia, empatía, compasión y cultura sólo a los humanos. Pero los elefantes siguen recordándonos que el dolor y el reconocimiento de la pérdida también existen en la naturaleza”.
Los científicos y expertos en vida silvestre han documentado durante mucho tiempo que los elefantes regresan a los huesos de familiares muertos, tocando suavemente cráneos y colmillos con sus trompas, a veces años después de la muerte. Se sabe que las madres permanecen junto a los terneros muertos durante días, incluso después de que la manada se ha marchado.
Pero este caso se destacó por su duración.
“Una joven madre elefante cargando a su cría muerta durante más de 80 días es asombrosa”, dice Andheria. “Lo que hace que esto sea especial no es sólo la emoción que transmite, sino también la ciencia que inspira. Abre una ventana al comportamiento animal que todavía no comprendemos del todo”.
Cuando la manada se niega a seguir adelante
El paisaje de Corbett ha sido testigo de momentos similares antes.
El fotógrafo de vida silvestre Munish Palaniappan había documentado anteriormente a otra madre elefante cargando el cadáver de su cría durante más de 60 días a través de los ríos y los densos bosques de sal del parque.
El fotógrafo Munish Palaniappan capturó esta desgarradora escena en el Parque Nacional Jim Corbett en Uttarakhand, India.
Una madre elefante todavía carga el cadáver de su cría después de 60 días. El dolor de la naturaleza es profundo 🐘 💔 😢.
El amor de una madre es eterno sin importar la especie.… pic.twitter.com/ZQUioWk6Og
– PROTEGER TODA LA VIDA SILVESTRE (@Protect_Wldlife) 17 de marzo de 2026
Las imágenes obligaron a los espectadores a enfrentar una posibilidad incómoda: el dolor puede no pertenecer únicamente a los humanos.
También en Torra Conservancy, los conservacionistas documentaron a una afligida madre elefante que llevaba su cría muerta a una acacia después de que las graves condiciones de sequía secaran las fuentes de agua en la región. Según los informes, los miembros de la manada regresaron repetidamente al lugar donde yacía la cría.
El comportamiento no se limita a las madres.
Hace sólo unos días, funcionarios forestales del Santuario de Vida Silvestre Cauvery de Karnataka informaron que una cría de elefante se negaba a abandonar el cuerpo de su madre muerta cerca de la región forestal de Mugguru en el distrito de Ramanagara.
Las autoridades dijeron que la elefanta de 35 años probablemente había muerto debido a una insuficiencia orgánica relacionada con una enfermedad. El ternero permaneció junto al cadáver en visible angustia, sin querer alejarse.
Momentos así revelan la estructura profundamente social de las sociedades de elefantes, donde los vínculos entre madres, crías y manadas pueden moldear el comportamiento de maneras que la ciencia aún está tratando de comprender.
Un adios que tomo tiempo
En los bosques de Corbett, la manada finalmente desapareció en lo más profundo del paisaje.
Pero las fotografías permanecen, como evidencia de un tipo de dolor difícil de medir.
En un mundo que a menudo trata las emociones como algo exclusivamente humano, los elefantes continúan complicando esa creencia a medida que regresan a los lugares de muerte. Esperan a los que no pueden seguir caminando.
Y a veces, como lo atestiguaron los bosques de Kumaon este año, llevan amor mucho después de que la vida haya dejado atrás el cuerpo.
Fuentes: ‘Cría de elefante vista de luto junto a su madre muerta en el bosque de Ramanagara’: por Veena Nair, publicado el 12 de mayo de 2026’La desgarradora despedida de una madre elefante’: por Editorial Wild beim Wild, publicado el 3 de noviembre de 2022