Algo extraño está sucediendo en las profundidades del suelo bajo nuestros pies.
En el océano de hierro fundido que se agita en el núcleo exterior de la Tierra, una sección en las profundidades del Océano Pacífico repentinamente invirtió su dirección y comenzó a moverse hacia el este en contra del flujo habitual del planeta hacia el oeste.
Esto sucedió en 2010, según mediciones satelitales del campo magnético de la Tierra, y los científicos todavía están tratando de descubrir qué lo causó.
“La inversión del flujo a gran escala bajo el Pacífico plantea nuevas preguntas sobre el comportamiento del interior profundo de la Tierra”, explica el geocientífico Frederik Dahl Madsen de la Universidad de Edimburgo.
“Los científicos ahora quieren entender si la reversión representa una fluctuación de corta duración, parte de una oscilación repetida o un nuevo equilibrio estable para la circulación central. La monitorización continua será esencial para determinar cómo evoluciona el flujo en los próximos años”.
El cambio en el interior de nuestro planeta no es una mera curiosidad trivial. Lo que suceda allí es crucial para la habitabilidad de nuestro planeta.
Es a partir del metal conductor, fundido y turbulento en el corazón de la Tierra que se genera el campo magnético planetario, a medida que la energía cinética se convierte en energía magnética que se expande hasta formar una jaula protectora de líneas de campo magnético que envuelven el planeta. Este motor central se llama geodinamo.
El campo magnético es vital para nuestra existencia continua. Ayuda a mantener la atmósfera que respiramos y la radiación cósmica dañina afuera.
Pero comprenderlo significa utilizar esos campos magnéticos externos para profundizar en la oscuridad ctónica en lo profundo del vientre de la Tierra.
Al estudiar los cambios en el campo magnético de la Tierra, los científicos determinaron previamente que el núcleo externo fundido generalmente fluye en dirección oeste.
Entonces, en 2011, sucedió algo inesperado. Los científicos vieron indicios de que el flujo debajo del Pacífico se estaba moviendo hacia el este.
Ahora, después de examinar 27 años de datos satelitales desde 1997 hasta 2025, Madsen y sus colegas han reunido una imagen de lo que podría estar sucediendo allí abajo.
La mayor parte del movimiento del núcleo externo está dominado por un patrón de circulación llamado giro planetario excéntrico.
El análisis de los investigadores revela que, en 2010, en la región bajo el Océano Pacífico, parte del núcleo externo se apartó abruptamente de este patrón, pasando de un flujo débil hacia el oeste antes de 2010 a uno fuerte hacia el este después de 2012.
Este flujo continuó fortaleciéndose hasta 2020. Según las mediciones más recientes, parece estar debilitándose nuevamente.
El fenómeno no parecía ser un pequeño remolino o una perturbación localizada, sino que representaba alrededor del 5 por ciento del flujo superficial del núcleo externo. La señal tampoco era consistente con las bandas zonales circunsféricas observadas en cuerpos fluidos como Júpiter y Saturno.
Más bien, parecía tener una estructura grande, similar a una onda, como si un trozo de material del núcleo fundido de repente pensara mejor hacia dónde quería ir, surgiendo en la otra dirección.
Esto fue profundamente inesperado. Los científicos habían asumido que el flujo a gran escala del núcleo externo de la Tierra era más o menos estable y consistente. Este hallazgo sugiere que existen procesos que pueden influir en él con suficiente fuerza como para alterar su comportamiento en gran medida, y que el interior de nuestro planeta puede ser más dinámico y variable de lo que pensábamos.
No se sabe con seguridad qué pudo haber causado el cambio repentino, pero otras mediciones realizadas aproximadamente al mismo tiempo sugieren que algo grande estaba sucediendo alrededor de 2010.
Aproximadamente cada 5,8 años, la duración del día de la Tierra cambia ligeramente, un fenómeno que se ha relacionado con el núcleo de la Tierra. En 2010 se produjo una disrupción en este ciclo que no se resolvió hasta 2014.
También hubo señales sísmicas de que el comportamiento del núcleo interno puede haber cambiado en esta época.
Los satélites también registraron una serie de sacudidas geomagnéticas en 2017: fallas abruptas en el campo magnético de la Tierra relacionadas con actividad turbulenta en lo profundo del núcleo. Los investigadores creen que esta actividad puede estar relacionada con los cambios anteriores que ocurrieron en 2010.
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Nada de esto es peligroso para nosotros, los habitantes de la superficie, pero dado que el campo magnético de la Tierra juega un papel tan crítico en protegernos del clima espacial, comprender el motor que lo impulsa ayudará a los científicos a mejorar los pronósticos.
“Esta investigación plantea preguntas intrigantes sobre cómo las capas más profundas de la Tierra están conectadas dinámicamente”, dice la científica de la misión Elisabetta Iorfida del proyecto del satélite Swarm de la ESA.
“A medida que el campo magnético continúa evolucionando, las misiones satelitales brindan una visión cada vez más detallada de los procesos dinámicos que se desarrollan en las profundidades de nuestro planeta, revelando que el núcleo de la Tierra puede ser mucho más variable y complejo de lo que se creía”.
La investigación ha sido publicada en el Journal of Studies of Earth’s Deep Interior.