un azul diminuto El pulpo que vive en las profundidades del mar frente a las costas de las Islas Galápagos es tan pequeño que cabe en la palma de una mano. Y como anunció un equipo de investigadores coordinado por el Museo Field de Chicago en un nuevo estudio recién publicado en la revista Zootaxa, ahora tiene un nombre oficial: Microeledone galapagensis.
El pulpo fue visto por primera vez en 2015 durante una expedición a aguas profundas a bordo del buque de investigación E/V Nautilus. Desde allí, los biólogos marinos utilizaron un vehículo submarino (RoV) operado a distancia para explorar el fondo del océano cerca de la isla Darwin, en el extremo norte del archipiélago de Galápagos. Mientras la cámara del RoV se movía por el fondo marino cerca de una pendiente submarina a una profundidad de 1.773 metros (5.817 pies), notaron el pequeño pulpo con su vibrante color azul.
Al realizar una inspección minuciosa, los investigadores pudieron recuperar el pulpo azul y filmar otros dos especímenes y luego, al final de la misión, realizar un análisis exhaustivo. Sin embargo, los dejó desconcertados, ya que no estaban seguros de a qué especie pertenecía. Entonces se pusieron en contacto con la experta del Museo Field, Janet Voight, y le enviaron una foto del animal. “De inmediato supe que era algo realmente especial”, dijo Voight, autor principal del nuevo estudio. “Nunca había visto algo así”. Sin embargo, para determinar si un animal pertenece a una nueva especie se requiere un análisis completo de todas las partes de su cuerpo, y como el pulpo azul fue el único de su tipo jamás recolectado, los expertos no quisieron diseccionarlo y así perder un espécimen tan valioso.
Para superar este problema, los autores utilizaron tomografía computarizada de rayos X para crear y ensamblar miles de microescaneos por tomografía computarizada, lo que luego les permitió crear un modelo 3D del pulpo azul, tanto interna como externamente. Los investigadores pudieron observar hasta el más mínimo detalle, desde los tentáculos (rechonchos, con pocas ventosas), pasando por la piel suave (casi desprovista de pigmento en el dorso), pasando por un órgano concreto en forma de embudo, obteniendo así la información necesaria para clasificarlo como una nueva especie y situarlo entre otros cefalópodos. “Debido a que las imágenes por TC no son destructivas, son especialmente importantes para especímenes tipo como este”, dijo la coautora Stephanie Smith. “Y eso es genial para mí, porque la gente a menudo me trae estos especímenes increíblemente raros e increíblemente hermosos que tengo el privilegio de abrir virtualmente”.
Además de describir las nuevas especies, el pulpo azul nos recuerda cuánto aún no sabemos sobre las profundidades del océano, cuán cruciales son estas expediciones e investigaciones para comprender mejor estos ecosistemas aún inexplorados y por qué es tan importante protegerlos.
“Estos son pequeños pulpos que viven en las profundidades del mar, y casi nadie en la Tierra ha podido verlos. Me siento afortunado de haber podido trabajar con ellos”, dijo Voight. “Si tomaras toda la tierra de la Tierra y la juntaras, no cubrirías el Océano Pacífico. Los océanos son muy grandes y queda mucho por explorar”.
Esta historia apareció originalmente en WIRED Italia y ha sido traducida del italiano.