China acaba de lanzar al espacio un grupo de embriones humanos falsos en una nueva misión de investigación

China acaba de lanzar embriones humanos falsos a su estación espacial para una nueva misión de investigación

Por Adam Kovac editado por Claire Cameron

Un grupo de embriones humanos artificiales en la estación espacial Tiangong de China podría ayudar a los investigadores a comprender mejor si los embarazos humanos en el espacio son posibles y seguros.

La Academia de Ciencias de China dice que el experimento marca el primer estudio sobre embriones artificiales humanos en el espacio. Los embriones artificiales son en realidad estructuras derivadas de células madre e imitan cómo se forman los embriones durante los primeros días del embarazo. Estas estructuras no podrían convertirse en humanos incluso si se implantaran en un útero. Los investigadores concibieron originalmente estas estructuras artificiales similares a embriones como modelo para estudiar los primeros momentos del desarrollo debido a las normas internacionales generalizadas destinadas a restringir la investigación con embriones humanos reales que tengan más de dos semanas después de la fertilización.

“El embrión humano artificial está hecho de células madre humanas como materia prima”, dijo el líder del proyecto, Yu Leqian, en un comunicado. “Este no es un embrión humano real y no tiene la capacidad de convertirse en un individuo. Sin embargo, puede servir como modelo para estudiar el desarrollo humano temprano”.

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Los embriones artificiales fueron lanzados a la estación espacial Tiangong a principios de este mes y un grupo de control está siendo examinado en un laboratorio con base en la Tierra. El experimento fue diseñado para durar cinco días, después de los cuales se congelaron las muestras a bordo de la estación espacial. Eventualmente serán devueltos a la Tierra para su análisis.

“Esperamos que al comparar el desarrollo de muestras espaciales y terrestres, podamos identificar los factores que afectan el crecimiento embrionario humano temprano en el entorno espacial y abordar los riesgos y desafíos que los humanos pueden enfrentar durante la estancia espacial a largo plazo”, dijo Yu.

La fertilidad en el espacio ha sido objeto de estudio durante mucho tiempo, y hasta ahora los resultados han sido mixtos. En 1994, los astronautas de la NASA cruzaron con éxito peces de arroz japoneses a bordo de un transbordador espacial. Sin embargo, varios otros experimentos realizados con moscas de la fruta en órbita terrestre baja sugirieron que las larvas de insectos tenían una tasa de mortalidad más alta en ese ambiente que en la Tierra. Un esfuerzo anterior para criar embriones de ratones en el espacio tampoco tuvo éxito, y los intentos de aparear ratas tampoco dieron como resultado embarazos. Y en 2014, otro experimento de apareamiento con geckos casi terminó en desastre después de que el satélite ruso en el que se encontraban perdiera contacto con el control terrestre. Si bien se restableció el contacto con la nave espacial, los geckos murieron antes de que pudieran producir más geckos.

La ciencia de la reproducción humana en microgravedad es más escasa, quizás por razones obvias. Pero a medida que la NASA y compañías espaciales privadas como SpaceX de Elon Musk han comenzado a explorar bases a largo plazo en la Luna y Marte, el campo ha atraído más interés. A principios de este año, científicos australianos colocaron esperma humano en una cámara de simulación de microgravedad para ver si podían navegar por un sistema reproductivo femenino artificial. Los espermatozoides, aparentemente confundidos por la baja gravedad, tendían a perderse en el camino hacia su destino final.

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