Imagínese un Velociraptor. Lo más probable es que esté corriendo, con las mandíbulas abiertas y las garras afuera, acercándose a algo más pequeño y más lento. Ahora imagínese a uno de pie perfectamente quieto al borde de un río, con el cuello doblado, mirando el agua. Ese es Kank australis.
Un dinosaurio recientemente descrito del sur de la Patagonia, K. australis o Kank, vivió hace 70 millones de años, y sus huesos sugieren que cazaba como una garza, no como se supone que debe hacerlo un ave rapaz. Los hallazgos, publicados esta semana en el Journal of Vertebrate Paleontology, añaden una nueva y extraña criatura al árbol genealógico de los dinosaurios y desafían la forma en que pensamos sobre lo que podrían ser las aves rapaces.
“Esto sugiere que Kank pudo haber sido un pescador activo, en contraste con la representación común de las aves rapaces como depredadores terrestres ágiles, como el Velociraptor del hemisferio norte”, dijo el autor principal Matías Motta en un comunicado de prensa.
Kank australis era un dinosaurio parecido a una rapaz construido para pescar
Kank pertenece a una familia llamada unenlágiidos, dinosaurios terópodos pequeños y medianos que se encuentran en América del Sur, la Antártida, Australia y Madagascar. Al igual que sus parientes, tenía la característica garra hoz agrandada en el segundo dedo. Los adultos probablemente medían entre 8 y 10 pies (2,5 a 3 metros) de largo. Pero el cuello es lo que lo distingue.
Sus vértebras cervicales llevan estructuras especializadas que se ven hoy casi exclusivamente en aves que cazan golpeando el agua, la misma arquitectura que permite a una garza capturar un pez de un arroyo en una fracción de segundo. Encontrar esas mismas estructuras en una rapaz de hace 70 millones de años fue inesperado.
El equipo encontró los restos de Kank junto con fósiles de peces en la granja La Anita cerca de El Calafate, Argentina, lo que sugiere que los peces probablemente eran una parte principal de su dieta. Posiblemente también estuvieran en el menú ranas, lagartos y tortugas.
Los investigadores descubrieron el fósil por primera vez en 2018, pero los primeros fragmentos estaban demasiado incompletos para identificarlo como una nueva especie. Fue necesaria una vértebra del cuello recuperada en 2024 para finalmente abrirla.
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La antigua Patagonia era un humedal lleno de cazadores
Hace setenta millones de años, la región que ahora es la estepa fría y seca del sur de la Patagonia era cálida, húmeda y viva de maneras que son difíciles de imaginar allí hoy. El clima era templado y húmedo, con precipitaciones estacionales, más cercano al delta de un río que a la llanura ventosa que es ahora. Kank trabajó en las vías fluviales de ese mundo, pero no estaba en la cima de la cadena alimentaria.
Compartía su ecosistema con Maip macrothorax, un megaraptórido que se extendía más de 33 pies (10 metros) y que bien pudo haber cazado a Kank a su vez. Un pescador que también era presa, que trabajaba en los ríos con un ojo en el agua y quizás con el otro en la línea de árboles.
Los cursos de agua que cazaba estaban llenos de otros vecinos improbables. Entre ellos se encontraba un monotrema semiacuático lejanamente relacionado con el ornitorrinco moderno.
Un dinosaurio del sur llamado así por el cielo
Se han documentado siete especies de unenlágidos en el norte de la Patagonia, pero los especímenes del sur hasta ahora sólo habían producido fragmentos dispersos que nadie podía atribuir a un animal en particular. Kank cierra esa brecha, conectando el norte de la Patagonia con registros fósiles tan al sur como la Antártida.
El nombre tiene su propio peso. Kank proviene de un mito de los Aonikenk, el pueblo tehuelche más austral de la Patagonia, un antiguo ñandú gigante cuyos pasos dejaron la huella de sus dedos en el cielo, formando la constelación que el resto del mundo llama Cruz del Sur. El nombre de la especie, australis, significa simplemente “del sur”.
Una criatura que lleva el nombre de una constelación, encontrada en el fondo del mundo, que resultó cazar como un pájaro. Algunos descubrimientos parecen estar siempre esperando ser encontrados exactamente en el lugar correcto.
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