Un nuevo informe destaca las implicaciones estratégicas y de seguridad de colocar impulsores de masa en la Luna (esencialmente catapultas electromagnéticas) al argumentar que estos lanzadores podrían servir como valiosos sistemas de armas de primer ataque.
Según la teoría que los sustenta, estos impulsores de masas podrían utilizar potentes campos magnéticos para lanzar satélites y otras sondas al espacio sin necesidad de propulsores químicos costosos y pesados. Poner cañones de riel en la luna no es una idea nueva, y SpaceX lo propuso más recientemente como un medio para lanzar miles de satélites de centros de datos de inteligencia artificial al espacio profundo.
Pero según un nuevo informe, estos impulsores masivos son inherentemente de doble uso, lo que significa que pueden usarse tanto para fines civiles como militares; Si bien es cierto que podrían ayudar a lanzar satélites pacíficos, al ser grandes cañones impulsados eléctricamente, también podrían lanzar armas desde la luna. “Esta dualidad coloca a los conductores masivos en una posición estratégica excepcionalmente sensible”, afirma el nuevo informe. “Si bien los impulsores masivos pueden impulsar una economía extraterrestre, conllevan una capacidad militar igualmente potente e inquietante: la capacidad de operar como una plataforma de primer ataque inexpugnable e indetectable”.
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Escrito por Andre Sonntag, un analista independiente de políticas y poder espacial centrado en la seguridad cislunar, la estrategia y los conflictos espaciales a corto plazo, el informe especial titulado “Implicaciones estratégicas de los impulsores de masa lunar como tecnología de doble uso” fue publicado por el Consejo de Política Exterior Estadounidense.
Señala que Estados Unidos se enfrenta a una ventana cada vez más estrecha “para dar forma al entorno estratégico de la frontera lunar” y sostiene que el desarrollo y despliegue de estos impulsores de masas será un factor clave en los esfuerzos de las superpotencias espaciales por controlar el espacio cislunar.
Colonias espaciales, satélites de energía solar.
La idea de cargas útiles lanzadas a la luna se remonta a la década de 1970 y al trabajo del profesor de Princeton y visionario espacial, el fallecido Gerard O’Neill.
Los impulsores de masa se basan en el diseño del cañón helicoidal, adaptado para acelerar un objeto no magnético. Una aplicación que O’Neill propuso para los impulsores de masas: lanzar al espacio trozos de mineral del tamaño de una pelota de béisbol extraídos de la superficie de la luna. Una vez en el espacio, el mineral lunar podría usarse como materia prima para construir colonias espaciales y satélites de energía solar.
O’Neill trabajó en el MIT en controladores de masas, formando equipo con Henry Kolm y un grupo de estudiantes voluntarios para construir su primer prototipo de controlador de masas. Respaldados por subvenciones del Instituto de Estudios Espaciales, los prototipos posteriores mejoraron el concepto de impulsor de masa y demostraron que un impulsor de masa de sólo 520 pies (160 metros) de largo podría lanzar material desde la superficie de la luna.
‘Fuente incomparable de energía espacial’
Esa capacidad de lanzamiento, sostiene el nuevo informe, significa que estos impulsores de masa podrían ser “una fuente incomparable de energía espacial” con la que otros sistemas de lanzamiento no podrán competir. “Por estas razones, Estados Unidos debe tomar medidas cuantificables hacia el desarrollo práctico de impulsores de masa lunar lo antes posible”, recomienda el informe.
Si Estados Unidos no invierte en estas tecnologías, escribe Sonntag, sus competidores podrán utilizarlas primero y potencialmente controlar el espacio cislunar. Pero podrían pasar algunos años antes de que la tecnología esté lista para lanzar algo de masa significativa.
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“Ninguna arquitectura de controlador masivo está actualmente lo suficientemente madura para una aplicación industrial inmediatamente escalable”, dijo Sonntag a Space.com por correo electrónico. “El problema principal, independientemente de la arquitectura, es el de la escala”.
Los motores de masa actuales sólo pueden lanzar pequeñas cargas útiles, dijo Sonntag, y todavía existen barreras logísticas y tecnológicas para ampliar el concepto a naves espaciales más grandes. Pero con la inversión y los conocimientos adecuados, pronto será posible, afirmó Sonntag.
El informe no menciona ninguna empresa específicamente, pero la idea ya ha sido propuesta por algunos de los nombres más importantes de la industria espacial.
El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, que nunca deja de catapultar misiones visionarias, advirtió a los trabajadores recién adquiridos de xAI en febrero que ve la necesidad de una fábrica en la luna que pueda utilizar los recursos lunares in situ para fabricar satélites de centros de datos de inteligencia artificial (IA). Para producir miles de esas naves espaciales cada año, Musk pidió que se construyera una catapulta colosal en la superficie lunar.
Pero muchos detalles específicos del concepto de la empresa siguen sin estar claros. “Aunque no conocemos los detalles del controlador de masas de SpaceX, deberían tener los recursos y la fuerza laboral para desarrollar tales sistemas”, dijo Sonntag.
Y otras empresas están desarrollando sus propios planes de conducción masiva, afirmó Sonntag. “Además de SpaceX, empresas como Auriga Space y Electromagnetic Launch Inc han estado trabajando en el desarrollo de tecnologías para otros impulsores de masas prácticos. Sin embargo, son empresas mucho más pequeñas que se beneficiarían enormemente con financiación adicional”.
Con esa financiación asegurada, “un sistema comercialmente relevante podría estar listo a mediados de la década de 2030”, añadió.
Plataforma de primer golpe
Los impulsores masivos en la Luna operarían en gran medida fuera de las arquitecturas de atribución y alerta temprana existentes, complicando así la detección y la respuesta de los sistemas de alerta temprana existentes.
Las cargas útiles de conductores masivos armados, sugiere el informe, probablemente podrían caer en una de tres categorías:
Impactador de energía cinética (KEI): proyectiles inertes diseñados para impactar objetivos a altas velocidades. Satélite y antisatélite (SAT/ASAT): naves espaciales o satélites diseñados para destruir, perturbar o degradar otras naves espaciales. Vehículo de reentrada nuclear (RV): cargas útiles similares a las que se encuentran en los misiles balísticos intercontinentales diseñados para lanzar ojivas nucleares desde el espacio.
También se podría utilizar un impulsor de masa lunar para lanzar rápidamente sistemas de defensa antimisiles espaciales como los previstos por el reciente concepto de Cúpula Dorada de la administración Trump.
Cadena logística de alto rendimiento
El estudio recién publicado señala que el Tratado de las Naciones Unidas sobre el Espacio Ultraterrestre prohíbe las instalaciones militares en cuerpos celestes, así como el despliegue de armas nucleares en el espacio.
Pero incluso con el tratado, regular cualquier tecnología de doble uso es difícil. “Como los controladores masivos son de uso mixto y estarían destinados principalmente a aplicaciones civiles, esto confundiría en gran medida el propósito exacto de cualquier sistema en cuanto a si se trata de una instalación militar”, observa el informe.
Hay acontecimientos recientes en la República Popular China (RPC) que consideran que los impulsores de masa y las tecnologías relacionadas son fundamentales para la industrialización lunar y el desarrollo espacial a largo plazo. Los científicos chinos sugirieron recientemente colocar un lanzador magnético en la superficie lunar para lanzar cargas útiles al espacio o enviar recursos de regreso a la Tierra, según el informe de Sonntag.
“Los investigadores han afirmado que el sistema podría funcionar a aproximadamente el 10% del coste de los cohetes convencionales y al mismo tiempo permitir lanzamientos frecuentes y automatizados a la órbita lunar o trayectorias de retorno a la Tierra”, afirma el informe.
Integradas con los planes de la Estación Internacional de Investigación Lunar de China y los planes de industrialización más amplios de ese país, las capacidades de impulsores masivos permitirían una cadena logística sostenida y de alto rendimiento entre la Luna y la Tierra, añade el informe de Sonntag.
Mientras tanto, mientras los expertos y líderes gubernamentales de Estados Unidos siguen haciendo sonar la alarma sobre lo reñida que se está volviendo la carrera contra China para establecer una presencia en la Luna, el nuevo informe del Consejo de Política Exterior Estadounidense (AFPC) destaca que Estados Unidos puede y debe dar forma a las reglas de la frontera cislunar actuando primero, estableciendo un precedente antes de que cualquier otro pueda establecer sus propias normas.
“Estados Unidos, a través del programa Artemis, debería llevar a cabo una campaña agresiva para establecer una presencia permanente distribuida en determinados lugares del polo sur lunar y en las regiones ecuatoriales”, sostiene el informe. “Tener una presencia establecida le daría a Estados Unidos el control de facto de estos lugares estratégicos”.
Los Acuerdos Artemis y el programa Artemis de exploración lunar de la NASA tienen como objetivo hacer lo mismo, junto con una colaboración de más de 66 naciones que han firmado para ayudar a establecer esas normas, pero con énfasis en establecer un “futuro seguro, pacífico y próspero en el espacio para que disfrute toda la humanidad”.