Un trozo cortado de pepino de mar no parecía un espécimen muy interesante para un grupo de científicos. Luego, semanas después, notaron algo sorprendente: la pieza cortada no sólo no había muerto, sino que parecía estar creciendo.
Parece la premisa de una historia de ciencia ficción, pero los investigadores descubrieron que el tejido amputado de pepinos de mar de agua fría, a los que llaman “zombis de la vida real”, permaneció vivo y creciendo durante más de tres años en agua de mar normal.
Los hallazgos, publicados en Science Advances, desafían las suposiciones sobre cómo sobreviven los tejidos fuera del cuerpo e insinúan posibilidades futuras en medicina regenerativa, ingeniería de tejidos e investigación biológica.
“Aún no hemos cultivado un pepino de mar nuevo y completo, pero estamos viendo un crecimiento y una diversificación de células bastante impresionantes, literalmente años después de que se extrajera este tejido”, dijo la oceanógrafa Rachel Sipler en un comunicado de prensa. “Es como un lagarto que pierde su cola. Sabemos que a algunos lagartos les pueden crecer nuevas colas; estamos hablando de si a la cola les puede crecer un nuevo lagarto”.
Conoce al pepino de mar zombi de la vida real
La estrella de este estudio es Psolus fabricii, una especie de pepino de mar de aguas frías que vive en el fondo marino. Si bien los pepinos de mar pueden no parecer particularmente glamorosos, pertenecen a un fascinante grupo de animales llamado equinodermos, que también incluye estrellas de mar y erizos de mar, criaturas ya famosas por su capacidad para regenerar partes del cuerpo perdidas.
Una comparación del tejido del pie del tubo de pepino de mar vivo muestra curación y nuevo crecimiento después de ser extraído.
(Imagen cortesía de Sara Jobson)
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que muchos equinodermos pueden reparar tejidos dañados y regenerar estructuras. Pero no esperaban que el tejido desechado mostrara el mismo tipo de resiliencia.
Entonces, un día, los investigadores notaron que el tejido extraído del pie tubular de un pepino de mar (un pequeño apéndice utilizado para moverse y alimentarse) no se estaba descomponiendo después de semanas en agua de mar. Más bien, parecía estar prosperando.
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Cómo siguieron creciendo los pepinos de mar cortados
Para comprender mejor lo que estaba sucediendo, los investigadores analizaron tejido extraído de las patas, el cuerpo y los tentáculos de tres pepinos de mar. En lugar de colocar las muestras en un ambiente de laboratorio estéril, el equipo las expuso a un flujo de agua de mar natural.
“El agua de mar natural es el enfoque con mayor diversidad microbiana y menos limpio que podríamos adoptar experimentalmente. Sin embargo, ese entorno rico lleno de bacterias y toda esta materia orgánica en realidad las alimentaba y permitía que este tejido sanara y creciera”, explicó Sipler.
Los científicos observaron signos de actividad inmune, reestructuración de tejidos y células especializadas que se diversifican con el tiempo. De alguna manera, incluso sin boca ni sistema digestivo, el tejido parecía capaz de absorber aminoácidos disueltos directamente del agua de mar para sustentarse.
Lo más sorprendente es que el tejido permaneció biológicamente activo durante más de tres años y probablemente habría seguido creciendo. Los investigadores sólo finalizaron el experimento porque estaban listos para publicar sus hallazgos.
Cómo este descubrimiento podría afectar la investigación futura
Los investigadores creen que este tejido de pepino de mar podría convertirse en un modelo experimental valioso para la ciencia biomédica porque sobrevive en condiciones que destruirían muchos cultivos celulares tradicionales. Esa resiliencia puede ayudar a los científicos a explorar todo, desde el nuevo crecimiento de tejidos y la curación de heridas hasta las terapias antimicrobianas.
También hay algunas ventajas prácticas. Dado que el tejido puede cultivarse con relativa facilidad y proviene de un invertebrado, evita algunos de los obstáculos éticos y de bioseguridad asociados con las líneas celulares humanas o de vertebrados. Eso podría hacer que la investigación biológica sea más accesible en las aulas y en los laboratorios con recursos limitados.
En general, el descubrimiento realmente muestra lo poco que los científicos saben todavía sobre la vida oceánica y qué avances podrían esconderse bajo las olas.
“Los mejores avances en la ciencia se logran cuando se encuentra un análogo natural de lo que se está estudiando. Aquí está esta especie que tiene esta capacidad innovadora, y no teníamos idea. Es un recordatorio de lo mucho que aún queda por descubrir en el medio marino y lo importante que es proteger estos recursos que pueden contener conocimientos realmente valiosos para nosotros”, concluyó Sipler.
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