La botella de agua tiene un compartimento secreto. Escondido en el interior, donde se podría esperar una gorra deportiva o una cuerda para medir, se encuentra un vaporizador, lo suficientemente bien escondido como para pasar desapercibido para un maestro o un padre que revisa el bolso. Alguien lo filmó, le puso música alegre y lo publicó. A la gente le gustó. Resulta que mucha gente.
Ese clip es uno de las docenas catalogadas en un nuevo estudio de la Universidad de East Anglia, publicado en Addiction, que analiza una pregunta que la mayoría de nosotros nunca pensamos en hacer: cuando un adolescente busca información sobre el vapeo, ¿qué encuentra realmente? La respuesta depende casi por completo de dónde miren, y los dos lugares principales ofrecen historias tremendamente diferentes.
El equipo realizó búsquedas paralelas, simulando a un usuario normal en lugar de depender de conjuntos de datos extraídos. En Google, examinaron las primeras seis páginas de resultados y terminaron con 18 recursos educativos, el tipo de cosas producidas por el NHS, organizaciones benéficas y organismos de salud pública. En TikTok, trabajaron con ocho hashtags elegidos para sacar a la luz el extremo ilegal del mercado: #noIDvape, #puffbundles, #hiddennic y otros. Eso dejó 58 videos para codificar. “Nuestra investigación muestra que los jóvenes encuentran mensajes muy diferentes sobre los vaporizadores ilícitos dependiendo de dónde buscan en línea”, dice la Dra. Emma Ward de la Facultad de Medicina de Norwich de la UEA.
Diferente es decirlo suavemente. El material educativo fue, en general, preciso y responsable, con una calificación general de “bueno” en poco más de la mitad de los casos. Pero tenía la costumbre de tratar los vapes ilegales como una ocurrencia tardía, un párrafo añadido a una explicación más amplia sobre el vapeo.
Ninguno de los 18 recursos obtuvo las mejores calificaciones por describir los riesgos específicos para la salud de los dispositivos ilícitos, y casi una cuarta parte no dijo nada sobre esos riesgos. Muchos de ellos, francamente, leen como tarea. Paredes de texto, un tono severo, alguna que otra instrucción floja como “si eres un niño, no vapees”. El tipo de cosas que un chico de 14 años pasa por alto.
Donde el desafío es el producto
El lado de TikTok difícilmente podría haber sido más diferente en sabor. “Por el contrario, el contenido de TikTok está mucho menos regulado y a menudo presenta el vapeo ilegal como convencional o incluso deseable”, dice Ward.
Y las cifras detrás de eso son sorprendentes. En toda la muestra, los temas más comunes fueron la apatía hacia la ley (en el 57 por ciento de los videos), el humor (50 por ciento) y un sentido de subcultura compartida (también el 50 por ciento), y juntos los videos etiquetados con esos temas habían acumulado alrededor de 21 millones de me gusta cuando los investigadores los contaron, lo que da una idea aproximada de la audiencia que tienen estos clips en comparación con una página web del consejo que nadie comparte. Casi la mitad de los vídeos mostraban el uso ilícito desde una perspectiva positiva. Un subtema se destacó por encima de todos los demás: la simple emoción de romper las reglas, una categoría que el equipo denominó “satisfacción por romper las reglas”, que por sí sola obtuvo 24,5 millones de me gusta. El desafío, al parecer, es el producto. No tanto el vapeo como el salirse con la suya.
Luego está el marketing, que es donde las cosas se ponen realmente astutas. Los vendedores disfrazaban dispositivos dentro de “paquetes” de cosméticos o dulces, y la estética del brillo labial y los dulces cumplía una doble función como camuflaje contra los controles de edad. “Lo que destacó fue la forma inconsistente en que se aborda el vapeo ilícito en todas las plataformas”, dice Eleanor Bray, investigadora asociada en la Facultad de Psicología de la UEA. Un paquete de la muestra se llamaba “paquete malo rosa”. Moderno, con un sonido inofensivo y diseñado para evadir.
Vale la pena decir aquí qué significa realmente “ilícito”, porque no es sólo una etiqueta moral. En el Reino Unido, estos son productos que incumplen las regulaciones de 2016: nicotina por encima del límite de 20 miligramos por mililitro, tanques de gran tamaño y advertencias sanitarias que faltan. Algunos son falsificados y pueden contener THC o Spice, un cannabinoide sintético. Desde junio de 2025, los vaporizadores desechables también están prohibidos, lo que arrastra a otra categoría a la columna ilegal. Por lo tanto, un adolescente que celebra ante la cámara una compra barata y sin preguntas puede estar anunciando algo mucho más peligroso de lo que cree.
Conocer a los adolescentes donde ya están
Los investigadores tienen cuidado de no considerar a las redes sociales simplemente como el villano. De hecho, su argumento va en sentido contrario: si los jóvenes ya viven en estas plataformas y confían en ellas para obtener información, entonces los mensajes de salud que los ignoran son mensajes que fallan. “Este entorno en línea fragmentado es preocupante”, como dice Ward, y el estudio llega en un momento puntual, apenas unas semanas después de que la Ley de Tabaco y Vaporizadores de 2026 recibiera la aprobación real. La lectura contundente del equipo es que la legislación por sí sola no será suficiente mientras las plataformas de video sigan alimentando a los adolescentes con contenido no regulado disfrazado de entretenimiento.
En cambio, lo que podría funcionar es más difícil y más lento, y depende de tratar a los jóvenes como colaboradores y no como objetivos. “Es más probable que los mensajes de salud pública sean eficaces cuando funcionan con los jóvenes y las plataformas que ya utilizan”, afirma Bray. La pregunta abierta es si alguien puede crear un TikTok de salud pública genuinamente bueno, uno que obtenga sus 24 millones de me gusta honestamente en lugar de embellecer aquello contra lo que advierte. La subcultura ilícita tiene, por ahora, el mejor contenido. Cerrar esa brecha podría importar más que cualquier nueva ley vigente.
DOI: 10.1111/añadir.70476
Preguntas frecuentes
¿Qué hace que un vapeador sea “ilícito” y no simplemente menor de edad?
En el Reino Unido, un vaporizador ilícito es aquel que infringe las regulaciones de productos de 2016, no simplemente uno vendido a alguien demasiado joven. Eso puede significar nicotina por encima del límite de 20 miligramos por mililitro, tanques de gran tamaño o falta de etiquetas sanitarias, y desde junio de 2025 también cubre los vaporizadores desechables, que ahora están completamente prohibidos. Algunos dispositivos falsificados van aún más lejos y contienen sustancias ilegales como el THC, lo que explica en parte por qué los investigadores los tratan como un peligro distinto.
¿Por qué importa dónde busca un adolescente información sobre vapeo?
Porque el mensaje cambia completamente según la fuente. Las páginas oficiales de salud tienden a ser precisas pero secas, y a menudo mencionan los vapeadores ilegales sólo de pasada, mientras que TikTok ofrece contenido entretenido y glamoroso que presenta romper las reglas como divertido. Cuando la versión atractiva es también engañosa, la información precisa pierde competencia por la atención.
¿Cómo sortean los vendedores los controles de edad en las redes sociales?
Una táctica señalada en la investigación es disfrazar los vaporizadores dentro de “paquetes” de cosméticos o dulces, comercializados con nombres modernos que suenan inofensivos. El empaque también sirve como camuflaje, haciendo que el producto parezca maquillaje o dulces en lugar de un dispositivo de nicotina. Es una forma deliberada de eludir tanto la moderación de la plataforma como la verificación de edad.
¿Podrían las redes sociales realmente ayudar a reducir el vapeo entre los jóvenes en lugar de impulsarlo?
Eso es exactamente lo que sostienen los investigadores. Sugieren que las campañas de salud pública deberían funcionar con los jóvenes y las plataformas que ya utilizan, en lugar de retirarse a sitios web tradicionales que los adolescentes ignoran. El problema es que la subcultura ilícita actualmente produce contenidos mucho más atractivos, por lo que cualquier mensaje de salud genuino tendría que competir en los mismos términos atractivos.
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