Para millones de personas, las estatinas son un escudo diario contra las enfermedades cardíacas.
Pero alrededor del 10 por ciento de quienes toman estatinas para reducir el colesterol experimentan un efecto secundario misterioso y doloroso que hace que muchos suspendan estos medicamentos que potencialmente salvan vidas.
Los científicos han descubierto recientemente una posible razón.
Una investigación de la Universidad de Columbia y la Universidad de Rochester en Estados Unidos reveló un posible culpable: una pequeña puerta de calcio dentro de las células musculares que las estatinas pueden abrir a la fuerza.
La fuga de calcio resultante puede dañar el tejido muscular, lo que ofrece una nueva explicación para al menos algunos casos de síntomas musculares asociados a las estatinas (SAMS).
“He tenido pacientes a quienes les recetaron estatinas y se negaron a tomarlas debido a los efectos secundarios”, dijo el autor principal Andrew Marks, cardiólogo del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia.
Las estatinas actúan bloqueando una enzima necesaria para la biosíntesis del colesterol en el hígado.
Como resultado, los niveles de colesterol LDL “malo” se reducen en la sangre, lo que ayuda a prevenir una de las principales causas de muerte en Estados Unidos: enfermedades cardiovasculares como la aterosclerosis, la acumulación de depósitos de grasa en los vasos sanguíneos.
Pero las estatinas también afectan a las moléculas “fuera del objetivo”, incluida una proteína llamada receptor 1 de rianodina (RyR1). RyR1 es un canal o puerta con forma de hongo, ubicado en el retículo sarcoplásmico, una estructura en forma de red que rodea las fibras musculares.
RyR1 actúa como un portero en un club, abriendo o cerrando la puerta para permitir que los iones de calcio fluyan hacia los músculos. Este flujo de calcio es un proceso esencial que media las contracciones musculares.
Utilizando ratones como modelos, los investigadores observaron la forma precisa en que las estatinas se unen a RyR1, utilizando una técnica de imágenes llamada microscopía crioelectrónica (crio-EM).
Cryo-EM implica congelar instantáneamente muestras biológicas y luego bombardearlas con haces de electrones. El patrón de desviación de los electrones revela estructuras diminutas, lo que permite a los científicos crear imágenes tridimensionales muy detalladas de cosas como proteínas y ver sus moléculas constituyentes.
Sin embargo, los medicamentos para reducir el colesterol como la simvastatina pueden mantener estas puertas abiertas, permitiendo que los iones de calcio se filtren hacia las células musculares, lo que puede dañar directamente los músculos o activar enzimas que los degradan.
Como resultado, los usuarios de estatinas pueden experimentar dolor persistente, debilidad, sensibilidad y calambres.
El problema se agrava en personas con mutaciones RyR1, que también pueden experimentar episodios de hipertermia maligna (un sobrecalentamiento grave provocado por medicamentos) o debilidad en el diafragma que conduce a una función pulmonar reducida y trastornos respiratorios.
En casos raros pero potencialmente mortales, los efectos secundarios de las estatinas pueden inducir rabdomiolisis, un síndrome grave en el que los tejidos musculares se rompen y se filtran al torrente sanguíneo, lo que culmina en insuficiencia renal.
Rara vez también puede ocurrir la igualmente espantosa miositis necrotizante autoinmune, una condición en la que el sistema inmunológico se vuelve contra sus propios tejidos y mata el tejido muscular.
Es posible que la explicación de la puerta de calcio con fugas no se aplique a todos los casos de SAMS, pero ahora que entendemos este mecanismo, podría ayudar a identificar a las personas con riesgo de intolerancia a las estatinas.
Alrededor de 40 millones de adultos toman estatinas sólo en los EE. UU., y aproximadamente el 10 por ciento de las personas tratadas experimentan SAMS.
“Es la razón más común por la que los pacientes abandonan las estatinas y es un problema muy real que necesita una solución”, afirmó Marks.
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Los investigadores destacan dos opciones prometedoras. La primera es rediseñar las estatinas para que no se unan al RyR1 pero sigan inhibiendo la producción de colesterol en el hígado.
Alternativamente, cuando los investigadores trataron ratones intolerantes a las estatinas con Rycal, una clase experimental de fármaco utilizado para tratar pacientes con enfermedades musculares raras, pudieron cerrar las puertas de calcio RyR1 con fugas y prevenir la debilidad muscular inducida por la simvastatina.
“Es poco probable que esta explicación se aplique a todas las personas que experimentan efectos secundarios musculares con las estatinas”, explicó Marks.
“Pero incluso si explica un pequeño subconjunto, son muchas personas a las que podríamos ayudar si podemos resolver el problema”.
Esta investigación fue publicada en el Journal of Clinical Investigation.
Una versión anterior de este artículo se publicó en febrero de 2026.