Las falsas orcas que habitan en las islas hawaianas son notables depredadores y una parte importante de la cultura hawaiana. Pero ellos también están en problemas. El único miembro superviviente del género Pseudorca está representado ahora por sólo unos 140 individuos en Hawai, lo que convierte a esta población en la población de ballenas más pequeña y en mayor peligro de extinción de los Estados Unidos.
Para comprender mejor qué está impulsando su declive, investigadores de EE. UU. y Japón pasaron siete años estudiando a las ballenas. Sus hallazgos, publicados en Endangered Species Research, ofrecen la visión más detallada hasta el momento de cómo los cambios ambientales y la escasez de alimentos pueden estar afectando a la población.
“Por eso este trabajo es tan importante”, afirmó en un comunicado de prensa el coautor del estudio Lars Bejder, director del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos (MMRP) y profesor del Instituto Hawaiano de Biología Marina. “Estos hallazgos resaltan la necesidad de comprender mejor las necesidades energéticas de estas ballenas y cómo los factores estresantes externos pueden estar afectándolas”.
Seguimiento de la población de falsas orcas
El equipo utilizó imágenes de drones de alta resolución para monitorear alrededor de la mitad de la población restante entre 2019 y 2025. Los reconocimientos aéreos permitieron a los investigadores estimar el tamaño corporal y la condición general sin molestar a los animales.
Dos falsas orcas nadan cerca de las islas hawaianas.
(Crédito de la imagen: Fundación Ballena del Pacífico)
Lo que encontraron fue preocupante. Se estima que una ballena perdió un 28 por ciento de su masa corporal, aproximadamente 500 libras, en sólo 10 semanas. La condición corporal general de la población también alcanzó un mínimo histórico en 2020, coincidiendo con una grave ola de calor marina y la mayor disminución demográfica en un solo año jamás registrada. Según los investigadores, los hallazgos sugieren que muchas ballenas pueden tener dificultades para encontrar suficiente alimento.
“Este estudio es un paso crítico para comprender si la limitación de presas está impulsando el riesgo de extinción de estas ballenas”, dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Jens Currie, científico de la Pacific Whale Foundation (PWF) y MMRP. “Nuestros hallazgos sugieren que muchos individuos viven en un margen metabólico delgado. Ahora estamos examinando cómo la competencia con las pesquerías por presas de alta energía como el ‘ahi (atún de aleta amarilla) y mahimahi puede estar forzando a estas ballenas a un estado de estrés nutricional crónico”.
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No todas las ballenas se ven afectadas por igual
El estudio también reveló diferencias significativas entre grupos sociales. Las ballenas pertenecientes a un grupo conocido como Grupo 1, que viaja ampliamente por las islas, mostraron una mayor variación en su condición física que otros grupos. Los investigadores sospechan que las exigencias energéticas de cubrir grandes distancias en busca de presas pueden imponer una carga mayor a algunos animales.
El equipo comparó además los datos de los drones con escaneos 3D detallados de falsas orcas bajo cuidado humano en la Fundación Okinawa Churashima en Japón, lo que les permitió estimar el peso y el volumen corporal a partir de fotografías aéreas con una precisión de alrededor del tres por ciento.
“Este nivel de precisión nos permite señalar exactamente cuándo y dónde estas ballenas están luchando, lo cual es clave para dirigir los esfuerzos de conservación”, dijo Bejder.
“Esta asociación muestra cómo las instalaciones de investigación en todo el Océano Pacífico pueden desempeñar un papel significativo en la conservación global”, dijo en el comunicado Nozomi Kobayashi, investigadora del Instituto de Investigación de la Fundación Churashima de Okinawa. “El uso de escaneos 3D precisos de animales bajo nuestro cuidado para apoyar la recuperación de poblaciones en peligro en Hawái es a la vez poderoso e inspirador”.
Una pérdida sentida más allá del mundo natural
Las falsas orcas se enfrentan a una amplia gama de amenazas, como el cambio climático, enredos en aparejos de pesca, contaminación y una creciente competencia por presas como el mahi-mahi y el atún aleta amarilla, ya que son un objetivo importante de las pesquerías para consumo humano.
Dado que la población disminuye aproximadamente un 3,5 por ciento cada año, los investigadores dicen que establecer una línea de base para la condición corporal es un primer paso crucial para identificar tendencias de salud futuras, guiar los esfuerzos de conservación y las restricciones de pesca.
“La cultura hawaiana ha ido perdiendo muchos kūpuna, ancianos que llevan las bibliotecas de conocimiento en prácticas culturales”, dijo Ka’apuni, asesor cultural de PWF en el comunicado. “La pérdida de nuestra población nativa de falsas orcas elimina aún más conocimiento de nuestras islas y de nuestra historia. No podemos darnos el lujo de perder más pedazos de Hawái”.
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