Las lluvias de meteoritos se encuentran entre los fenómenos más bellos que iluminan el cielo de la Tierra, pero ¿podrían las rocas espaciales de rápido movimiento que acompañan a los grandes eventos amenazar o retrasar futuras misiones lunares de Artemisa mientras la NASA y sus socios planean un intento de aterrizaje lunar?
La NASA estima que aproximadamente 48,5 toneladas (44.000 kilogramos) de desechos espaciales naturales caen a la atmósfera de la Tierra cada día. Estos fragmentos varían en tamaño desde pequeños micrometeoroides de una fracción de milímetro de diámetro hasta partículas más grandes que crean espectaculares estrellas fugaces y bolas de fuego a medida que se queman durante la entrada a la atmósfera.
El espacio alrededor de la Tierra se llena aún más durante las lluvias de meteoritos, a medida que la Tierra avanza a través de una de las muchas corrientes de escombros que arrojan continuamente los asteroides y cometas mientras hacen perezosos circuitos alrededor del sol.
¿Pueden los micrometeoroides poner en peligro una nave espacial?
Los micrometeoroides viajan a través del espacio a velocidades de hipervelocidad que promedian 22.000 millas por hora (34.405 kilómetros por hora), según la NASA. A ese ritmo, incluso un micrometeorito diminuto tiene la capacidad de impartir un golpe cinético significativo al golpear una nave espacial en ruta a la Luna, con resultados potencialmente desastrosos para la tripulación de astronautas que se encuentra dentro.
Los desechos que se mueven rápidamente tienen el potencial de penetrar o deformar el casco de una nave espacial, dañando sistemas críticos o incluso provocando una ruptura catastrófica. También existe el riesgo de que un micrometeorito pueda perforar un agujero en una de las baldosas exteriores resistentes al calor de la nave espacial Orion, la cápsula de la tripulación de la NASA para las misiones lunares Artemis de la agencia, socavando su capacidad para sobrevivir al intenso horno de reentrada, según la NASA.
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La Agencia Espacial China recibió un duro recordatorio de los peligros que plantean los desechos espaciales en noviembre del año pasado, cuando el taikonauta Chen Dong descubrió una grieta en la ventana de visualización de su nave espacial Shenzhou-20, lo que obligó a las tres personas de la tripulación a utilizar una nave de regreso diferente para su viaje.
Afortunadamente, las naves espaciales modernas, como la cápsula Orion utilizada para las misiones lunares Artemis de la NASA, han sido diseñadas para mitigar la amenaza que representan los impactos de micrometeoritos, en la medida de lo posible. “La selección de materiales y espesores de la nave espacial Orion se han optimizado para [micrometeoroid and orbital debris] (MMOD) protección y equilibrio de riesgos”, dijo Mike Heckwolf, tripulación de Orion e integrador de riesgos de misión en Lockheed Martin’s en un correo electrónico a Space.com.
“Las pruebas de impacto a hipervelocidad se llevan a cabo para confirmar la física del impacto, caracterizar la capacidad de supervivencia al daño y verificar el rendimiento del diseño MMOD de la nave espacial Orion”, continuó Heckwolf. “La trayectoria de la misión Artemis y la actitud de vuelo de Orion se evalúan cuidadosamente para minimizar el riesgo de MMOD”.
Las tormentas de meteoritos y los estallidos aumentan los riesgos
Como suele ocurrir, la mejor protección contra los desastres es la prevención. La NASA y sus socios realizan periódicamente evaluaciones de riesgos en el entorno de micrometeoroides antes y durante una misión, aunque sólo los eventos más graves son motivo de preocupación.
“Sólo un puñado de las más de 1.000 lluvias de meteoritos conocidas superan el fondo esporádico en más de un 5% (como las Gemínidas, por ejemplo). [which is] la lluvia anual más fuerte”, explicó Bill Cooke, jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA, en un correo electrónico a Space.com.
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Los principales perturbadores de la misión se presentan en forma de tormentas y estallidos de meteoritos, que provocan un aumento dramático en la cantidad de desechos interplanetarios que asfixian el entorno Tierra-Luna. “Si se pronostica una gran lluvia de meteoritos o una tormenta durante una misión o actividad de la tripulación, la misión se retrasaría o la tripulación se mantendría adentro hasta que la explosión o la tormenta termine”, dijo Cooke.
Pronósticos de tormentas en el horizonte
Se pueden ver cientos o incluso miles de estrellas fugaces ardiendo en los cielos de la Tierra cada hora durante una de estas intensas tormentas de meteoritos, aunque la distancia que separa a los micrometeoroides en el espacio probablemente todavía se mediría en el orden de millas.
Afortunadamente, los meteorólogos pueden predecir cuándo es probable que se produzcan tormentas o estallidos de meteoritos, muchos años antes de que iluminen nuestros cielos.
Robert Lunsford
Coordinador del informe bola de fuego
Robert Lunsford es coordinador del informe sobre bolas de fuego, editor del boletín y tesorero de la Sociedad Estadounidense de Meteoros, una de las principales fuentes de información sobre lluvias de meteoritos.
“Actualmente se prevé que se produzcan cuatro posibles explosiones de meteoritos durante los próximos diez años”, dijo Robert Lunsford de la Sociedad Estadounidense de Meteoros en un correo electrónico a Space.com. “Estos involucran a las Perseidas (12 de agosto de 2028) y las Leónidas (17 de noviembre de 2033 y 18 y 19 de noviembre de 2034. El más fuerte de ellos parece ser el estallido de Perseidas, que podría oscilar entre 500 y 1000 meteoros por hora”.
Artemis 4, la primera misión tripulada de la NASA a la superficie lunar desde la era Apolo, está actualmente programado para lanzarse a principios de 2028, aunque es posible que un retraso imprevisto pueda retrasar esa ventana.
En el improbable caso de que Artemis 4, o el lanzamiento de cualquier misión posterior, se acerque a un estallido proyectado, bien podrían retrasarse en nombre de la seguridad, y no sería la primera vez que la NASA pospone una misión para garantizar su éxito ante un riesgo de micrometeoritos.
Como señaló Cooke, la misión Discovery del transbordador espacial STS-51 se retrasó en 1993 para evitar el pico de la lluvia de meteoros Perseidas, y una misión científica no tripulada desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg se retrasó en 2000 para evitar un estallido de lluvia de meteoritos Leónidas.
La agencia también cuenta con protocolos para reducir la amenaza de impactos de micrometeoroides a sus telescopios orbitales emblemáticos durante las principales lluvias de meteoritos. El telescopio espacial James Webb y el telescopio espacial Hubble, por ejemplo, habitualmente apuntan sus grandes espejos primarios lejos de las lluvias de meteoritos radiantes (los puntos en el espacio desde donde se originan) durante eventos intensos.
Las estrategias de la NASA para hacer frente a los impactos de micrometeoroides se pondrán a prueba en la próxima década, a medida que la agencia y sus socios busquen establecer una presencia permanente en la Luna de la Tierra y sus alrededores.
¿Quieres saber más? Entonces asegúrese de leer nuestro artículo explicativo sobre el Programa Artemis de la NASA, junto con lo último sobre la próxima misión Artemis 3 de la agencia para probar tecnologías vitales para el aterrizaje de Artemis 4 cerca del polo sur lunar.