Las ardillas terrestres del Ártico recolectan alimento de una amplia variedad de fuentes y lo almacenan en madrigueras.
Gobierno de Yukón
Un ecosistema rico y complejo que se remonta a 700.000 años atrás y que incluía mamuts lanudos, bisontes, caballos y grandes felinos ha sido revelado gracias al ADN conservado en heces congeladas.
Las ardillas terrestres del Ártico (Urocitellus parryii) son roedores de unos 40 centímetros de largo que se encuentran en regiones frías tanto de América del Norte como de Siberia. Antiguamente estas zonas estaban unidas por un puente terrestre, por lo que toda la región se conocía como Beringia.
“Las ardillas hibernan durante unos ocho meses al año y en los cuatro meses que están conscientes, realmente necesitan salir, comer y traer tantos recursos como puedan a su madriguera”, dice Tyler Murchie del Instituto Hakai en Campbell River, Canadá.
Esto significa que sus madrigueras a menudo contienen una gran cantidad de heces y escondites de comida, lo que convierte a los animales en “archiveros naturales”, dice Murchie. Para ver qué podría almacenarse en este archivo, él y sus colegas observaron heces conservadas (conocidas como coprolitos) de 13 madrigueras de ardillas terrestres del Ártico en el Yukón central de Canadá que estaban congeladas en permafrost.
Las madrigueras datan de hace entre 30.000 y 700.000 años. De los excrementos, cada uno de los cuales mide entre 1 y 2 centímetros de largo, el equipo extrajo ADN perteneciente a una amplia gama de organismos.
Estos incluyen microbios, más de 200 grupos diferentes de plantas y animales, incluidos insectos, otros roedores, mamuts lanudos, caballos, lobos grises, bisontes esteparios y un gran felino que era un guepardo americano o un puma. “Se trata de todo el elenco de organismos que vivieron en el ecosistema de la edad de hielo de Beringia”, dice Murchie.
Se podría suponer que las ardillas terrestres comerían principalmente nueces y semillas, pero ese no es el caso, dice. “En realidad, son bastante omnívoros, casi como pequeños osos. Hay informes de ardillas terrestres que comen cadáveres de alces y linces, por lo que el hecho de que encontremos todos estos animales grandes en sus coprolitos no es tan sorprendente”.
Antiguos gránulos fecales dejados por ardillas terrestres del Ártico, encontrados en Yukon, Canadá
Duane Froese, Universidad de Alberta
Murchie y sus colegas pudieron utilizar el ADN que encontraron para reconstruir genomas mitocondriales de muchos animales en diferentes momentos. Entre ellos se encontraban 12 ardillas terrestres (un linaje de los cuales databa de hace 700.000 años), tres caballos, dos bisontes y una liebre. También encontraron suficiente ADN para reconstruir seis genomas de mamut lanudo, pero los detalles de ellos se publicarán por separado.
“Se trata de muestras fantásticamente conservadas que realmente muestran la diversidad ecológica del Yukón a través del tiempo”, dice Kelsey Witt de la Universidad Clemson en Carolina del Sur.
Ella dice que es difícil saber si el ADN de una especie determinada está presente en un coprolito porque fue comido por una ardilla terrestre o porque existía en el medio ambiente y se filtró. Pero sí dice que es factible que los roedores consumieran carne de mamut, dada la cantidad de ADN presente en las muestras y que las ardillas terrestres suelen ser carroñeras.
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