A medida que los centros de datos crecen como tema electoral, una candidata a la Cámara estatal espera que su oposición finalmente la impulse a la victoria.
Por Audrey Carleton para Capital & Main
En todo el país, a medida que surgen propuestas de centros de datos de uso intensivo de energía para impulsar el auge de la inteligencia artificial, también lo hacen las comunidades que se oponen a ellas.
No es diferente en Dallas, un municipio de Pensilvania de sólo 2.500 habitantes al oeste de Scranton. Allí, Fern Leard, residente regional de toda la vida, una demócrata en un condado indeciso con un rico legado de producción de carbón en el que el presidente Donald Trump obtuvo el 60% de los votos en 2024, está llevando a cabo su tercera campaña en cinco años para la Cámara estatal en una plataforma en la que ha puesto su oposición a los centros de datos al frente y al centro.
En todo el país existen más de 1.500 centros de datos en diversas etapas de desarrollo. Sesenta y seis de ellos están en Pensilvania, según Data Center Proposal Tracker, una herramienta creada por un residente de Scranton. Pero seguir estos proyectos, que están surgiendo rápidamente, no es una ciencia exacta. Otros estudios sitúan estas cifras mucho más altas y algunos mucho más bajas.
La ciudad de Archbald, a unas 35 millas al norte de Dallas, tiene cinco en etapa de planificación. Buscando adelantarse a cualquier posible proyecto que se les presente, los supervisores del municipio de Dallas adoptaron en marzo una ordenanza de zonificación que imponía restricciones a las instalaciones, y Leard estuvo muy involucrado en el esfuerzo. Después de vencer a su oponente en las primarias por 15 puntos, por tercera vez en esta década, avanzará hacia las elecciones generales.
Pero este año, el cálculo político para elecciones como ésta está evolucionando. “El distrito ha estado en rojo en el pasado, pero vamos a cambiar eso”, dijo Leard. Ahora debe enfrentarse a la representante Brenda Pugh, una republicana pro-energía con un historial de votación mixto sobre las regulaciones de los centros de datos.
En febrero, la startup de noticias medioambientales Heatmap descubrió que el 52% de más de 2.000 encuestados de todo el país se oponen o se oponen firmemente a la idea de construir un centro de datos cerca de su casa. (Sólo el 28% dijo que lo apoyaría o lo apoyaría firmemente). El porcentaje que se opone es superior al 42% apenas unos meses antes, mientras que el porcentaje que lo apoya es inferior al 44% de esa encuesta de septiembre.
Esta oposición, informó Heatmap en marzo, proviene tanto de la izquierda como de la derecha, creando una dinámica que podría resultar desalentadora para los desarrolladores de centros de datos. Las carreras en todo el país, dentro de ambos partidos y en todos los niveles de la política, se están viendo trastornadas por la creciente reacción contra los centros de datos. En Georgia, una segunda vuelta para gobernador decidirá quién se enfrentará a la demócrata Keisha Lance Bottoms, quien apoyó la congelación de la construcción de centros de datos. En Maryland, tres aspirantes a concejo de condado para la región inmediatamente al este de Washington, DC han construido plataformas a partir de la oposición de los centros de datos.
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Y en el noreste de Pensilvania, a medida que las propuestas de centros de datos de Archbald han aumentado en número, también lo ha hecho un grupo de Facebook que organiza a los residentes para detenerlas. El grupo tiene casi 13.000 miembros, cerca del doble del número de residentes en el propio distrito. Los miembros han publicado repetidas convocatorias de candidatos “Sin centro de datos”; En mayo, la Coalición Demócrata Independiente del Noreste de Pensilvania publicó una lista de 14 de esos candidatos. Nueve de ellos son demócratas; cinco son republicanos.
Capital & Main habló con Leard poco después de su victoria en las primarias en mayo sobre sus experiencias durante la campaña electoral en un distrito donde los centros de datos son un tema político potente. Esta oposición, dijo, está “uniendo a todos”. Es “más un movimiento en este momento que un problema”.
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad.
Capital & Main: Felicitaciones por su victoria principal. Además de realizar una campaña activa para la Cámara estatal, también ha estado involucrado en su municipio y en la región en general, ya que ha visto una afluencia de propuestas de centros de datos. ¿Cuándo empezaste a involucrarte en ese esfuerzo?
Fern Leard: Nuestro municipio decidió, creo que fue a finales de septiembre o principios de octubre, que querían implementar una ordenanza de uso de la tierra para los centros de datos, y no necesariamente traer una aquí; nos decían que “nadie está interesado, nadie está interesado, solo estamos haciendo esto como una medida preventiva”, pero dijeron “nadie está interesado” demasiadas veces para su comodidad. Dejé muy claro cuando supe que lo estaban escribiendo, incluso antes de presentarlo al público para una audiencia, que no los queremos aquí. Para que quedemos muy claros, nadie los quiere aquí. También sentimos lo que estaba sucediendo en Archbald y en algunas de las otras áreas por aquí, donde están en la pelea de su vida.
Sentimos que la ordenanza que nuestro municipio había redactado era realmente débil, que no tenía suficiente fuerza. Lo que queremos es algo tan restrictivo que los desarrolladores de centros de datos no quieran venir aquí. Nos sentamos y comenzamos a analizar otras ordenanzas que se estaban aprobando en el área, y se nos ocurrió una propuesta de cambios que nos gustaría ver, y se la enviamos, y probablemente eran 18 o 19 páginas de cambios. No nos dieron el 100% de lo que buscábamos y estamos sugiriendo más cambios, pero yo diría que el 90% lo logró.
Hemos visto esto en el noreste antes. Lo hemos visto con el fracking y, antes de eso, lo hemos visto con el carbón. Estas corporaciones entran, agotan todos nuestros recursos y luego nos quedamos con la bolsa. Estoy totalmente en contra de eso y cuanto más aprendo sobre los centros de datos, menos me gustan.
¿Cómo se ha comparado la participación de los residentes en algunas de estas reuniones municipales locales con la participación de los residentes antes de que los centros de datos estuvieran sobre la mesa?
Enorme. Cuando llegó la ordenanza por primera vez (la sala de reuniones de nuestro municipio permite 40, tal vez 50 personas), la fila estaba afuera de la puerta.
El siguiente tenía que ser en el auditorio del instituto. Asistí a reuniones del municipio en las que yo era la única persona presente no relacionada con el municipio.
La gente se está uniendo en esto. La división partidista que hemos visto durante tanto tiempo ha desaparecido con este tema. La gente está unida contra esto y constantemente sentimos que la mayoría de nuestros funcionarios electos están unidos contra nosotros.
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¿Qué ha escuchado de los votantes durante la campaña electoral y de sus vecinos mientras trabaja en la promoción local sobre este tema: acerca de cómo los centros de datos están afectando la forma en que aparecen en las urnas?
Lo más importante que escuché fueron las finanzas. La asequibilidad es un gran problema en todas partes, pero cuando lo miramos aquí, hemos visto en otras áreas que las facturas de servicios públicos se disparan, nos quedamos estancados pagando por la infraestructura, nos quedamos estancados pagando por la energía adicional, nos quedamos estancados perdiendo el agua y todas esas cosas que conlleva. Es malo para nuestro ecosistema, es malo para nuestra vida silvestre local, etc.
Entonces, depende de con quién hables. Algunas personas están realmente preocupadas por el valor de sus propiedades. Entonces, es enorme. Pero lo que está haciendo es unir a todos. En este momento es más un movimiento que un problema, porque sabemos que para que esto desaparezca, esencialmente, debemos permanecer unidos y debemos responsabilizar a nuestros funcionarios electos por lo que están haciendo.
Usted ganó dos primarias antes y perdió dos elecciones generales. ¿Cree que centrarse en la oposición a los centros de datos podría ayudarle a cruzar la línea de meta este año?
Algunas personas, si se convierten en votantes de un solo tema en los centros de datos, entonces, sí, absolutamente. Quiero decir, todo el mundo sabe que soy muy crítico con ellos. Pero creo que en realidad es más nuestro impulso sobre el terreno que estamos centrados en las personas, que en realidad lo mantenemos a nivel local.
Usted ha abogado por una moratoria de tres años sobre los centros de datos en el estado y también ha criticado otros proyectos de ley aprobados en la Legislatura por no hacer lo suficiente para proteger a los residentes de estos proyectos. ¿Cómo es una reforma significativa?
La moratoria de tres años es para que sepamos qué es lo que estamos viendo. En este momento, estamos abordando esto a ciegas. Tenemos la ventaja de no ser primeros aquí. Esto ha sucedido en otros estados. Entonces, deberíamos poder aprovechar esto. Este no es otro Dimock [where the early fracking boom took hold]. O, al menos, no tiene por qué ser así.
Está lejos de ser el único candidato que se presenta este año con centros de datos en el trasfondo de su campaña. ¿Qué ha aprendido hasta ahora durante la campaña electoral que otros políticos podrían aprovechar?
Escuche a las personas que lo están eligiendo. Escuche lo que quieren. Porque tus decisiones están afectando nuestra calidad de vida. Nosotros somos los que tenemos que vivir aquí, vivimos con las consecuencias de esas decisiones, y nadie eligió a nadie para hacernos la vida imposible. Donde vivo, me gusta decir que nadie se mudó al campo para vivir en la ciudad. Y ciertamente no nos mudamos aquí para vivir en una zona industrial.