Las vacunas contra el VPH han revolucionado la prevención del cáncer de cuello uterino desde que estuvo disponible la primera en 2006.
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Ninguna mujer en Inglaterra de entre 20 y 24 años murió de cáncer de cuello uterino entre 2020 y 2024. Esta es la primera vez que no se registran muertes por cáncer de cuello uterino en este grupo de edad, y es gracias a la introducción de una vacuna contra el virus del papiloma humano o VPH.
“Los resultados son sorprendentes”, afirma Peter Sasieni de la Universidad Queen Mary de Londres. “Es terrible cuando alguien muere muy joven a causa del cáncer de cuello uterino. Es un verdadero triunfo para la vacunación, un verdadero triunfo para la ciencia y un verdadero triunfo para la salud pública lograr que esa vacuna llegue al mercado con una aceptación muy alta y muy rápidamente”.
El VPH se transmite mediante varios tipos de actividad sexual y muchas cepas modifican genéticamente las células de una manera que es muy probable que cause cáncer. Las mujeres pueden contraer cáncer de cuello uterino a los 20 años debido al virus, y en todo el mundo muchas todavía mueren a causa de él.
La primera vacuna contra el VPH estuvo disponible en 2006. En el Reino Unido, se ofrece a niñas de 12 o 13 años desde 2008. Se ofrece a los niños desde 2019, tanto para protegerlos de otros cánceres desencadenados por el VPH (como los que afectan a la boca, el ano, la garganta y el pene) como para evitar que infecten a otros.
El estudio es la primera evidencia de que la vacuna contra el VPH previene las muertes relacionadas con el cáncer de cuello uterino, además de reducir drásticamente las infecciones por VPH y la incidencia de cánceres de cuello uterino. Puede parecer obvio que previene muertes, pero sabemos que las mujeres que tienen menos probabilidades de vacunarse son también las que menos probabilidades tienen de someterse a pruebas de detección, afirma Sasieni. Por lo tanto, existía la preocupación de que la vacuna hubiera estado previniendo principalmente cánceres que se habrían detectado tempranamente mediante pruebas de detección y se habrían tratado con éxito, pero no prevendría aquellos que pasarían desapercibidos mediante pruebas de detección y, por lo tanto, tendrían más probabilidades de matar a las mujeres.
Afortunadamente, este no parece ser el caso. Sasieni y su colega Milena Falcaro, también en Queen Mary, han estado monitoreando las tasas y muertes por cáncer de cuello uterino en Inglaterra, y notaron que entre 2020 y 2024 (los datos más recientes disponibles) no hubo muertes entre mujeres de 20 a 24 años. Según las tasas históricas, se esperarían alrededor de 23 muertes. “Hasta donde he visto datos, nunca ha habido un año sin ninguna muerte, por lo que cinco años seguidos sin muertes es realmente algo extraordinario”, dice Sasieni.
Es casi seguro que la dramática caída se debe a la vacuna contra el VPH: alrededor del 90 por ciento de las mujeres en Inglaterra de entre 20 y 24 años fueron vacunadas cuando tenían 12 o 13 años. “Esta noticia enormemente alentadora muestra el impacto de la vacuna contra el VPH para salvar vidas, y es increíblemente emocionante poder decirle a toda esta generación: el cáncer de cuello uterino y algunos otros cánceres no deberían ser un riesgo para usted”, dice Caroline Temmink, directora de vacunación del Servicio Nacional de Salud (NHS) en Inglaterra.
Si bien este estudio analizó únicamente el cáncer de cuello uterino, los beneficios de esta vacuna también se aplican a otros cánceres relacionados con el VPH. También debe proteger contra las verrugas en la piel y en las zonas genital y anal en ambos sexos.
Sasieni y Falcaro señalan que hubo algunas muertes entre mujeres de 25 a 29 años, pero muchas menos de las que se esperaría. En total, estiman que ya se han salvado unas 200 vidas, y esto es sólo el comienzo. “Los 200 que hemos estimado en el artículo son en realidad sólo la punta del iceberg, porque parece que existe una protección a largo plazo contra la infección”, dice Sasieni. “En el futuro, 18.000 muertes podrían ser una estimación aproximada de lo que estamos previniendo hasta ahora”.
Sin embargo, en todo el mundo la aceptación de la vacuna contra el VPH es baja y la tasa de cáncer de cuello uterino sigue aumentando. Las tasas de mortalidad también pueden aumentar en el Reino Unido porque se vacunan menos adolescentes. “La mala noticia es que la aceptación de la vacuna ha disminuido drásticamente desde la crisis de la covid”, afirma Sasieni.
“Junto con la detección del cuello uterino, la vacunación contra el VPH es fundamental para la ambición del NHS de eliminar el cáncer de cuello uterino para 2040”, dice Temmink. “Es una vacuna segura y eficaz e instamos a todos los elegibles a aceptar la oferta cuando sean invitados”.
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