El fuego fue fundamental para la evolución humana: cocinar alimentos sobre el fuego facilitó la digestión en los primeros humanos y puso más energía a disposición para el desarrollo de sus cerebros; también proporcionaba calor y mantenía a raya a los depredadores. Pero exactamente cuándo y cómo los humanos antiguos comenzaron a utilizar el fuego ha sido durante mucho tiempo un misterio. Ahora, un nuevo estudio en PLOS One encuentra evidencia de que una especie de homínido primitivo, el Homo erectus, probablemente usó fuego dentro de cuevas hace 1,79 millones de años.
La evidencia más antigua de homínidos antiguos que realmente hacían fuego provino de un yacimiento neandertal de 400.000 años de antigüedad en Inglaterra. Sin embargo, los ancestros humanos anteriores, como el H. erectus, probablemente no pudieron crear fuego desde cero y, en cambio, lo capturaron a partir de manojos de hierba que ardía lentamente, dice el antropólogo y coautor del estudio Michael Chazan de la Universidad de Toronto.
El análisis proporciona pruebas sólidas de los primeros incendios conocidos, dice Nick Ashton, arqueólogo del Museo Británico, autor principal de la investigación sobre los neandertales pero que no participó en el nuevo estudio. Señala, sin embargo, que los autores de este último artículo siguen sin estar seguros de cuándo ocurrió la quema, y el estudio da un amplio rango de tiempo de hace entre 1,79 millones y 1,07 millones de años.
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Chazan y sus colegas han estado estudiando el sitio (la cueva Wonderwerk en Sudáfrica) durante aproximadamente dos décadas. En 2012 encontraron signos de uso del fuego, incluidos huesos quemados, cenizas y sedimentos, en la capa arqueológica Stratum 10, de un millón de años de antigüedad, en el sitio donde se encuentra la cueva. Luego, el equipo centró su atención en encontrar evidencia de quemaduras en la capa inferior, el Estrato 11, que tiene hasta 1,79 millones de años.
El equipo analizó bolitas fosilizadas de lechuza común y encontró cambios en su textura y color asociados con la quema. Y como los perdigones se encontraban a unos 30 metros de la entrada de la cueva, el equipo pudo descartar que fueran incinerados por un incendio natural. También se encontraron hachas de mano de piedra rudimentarias en la capa del Estrato 11, y los investigadores sugieren que los miembros de H. erectus que vivían en la cueva pueden haber quemado estas bolitas para que el fuego durara más en su interior.
Huesos encontrados en la cueva: el hueso del extremo derecho es el más quemado, mientras que el hueso del extremo izquierdo no está quemado.
Chazan y su equipo también encontraron huesos de color blanco ceniciento que parecían haber sido expuestos a altas temperaturas, así como lo que parecían huesos carbonizados de color negro y marrón. Debido a que ciertos procesos naturales y químicos, como la tinción con manganeso o la fluoración, pueden hacer que los huesos fosilizados parezcan quemados, los investigadores utilizaron una técnica llamada espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier (FTIR) para identificar las sustancias orgánicas e inorgánicas que estaban presentes en los huesos de color oscuro del Estrato 11 y descubrieron que cuatro de ellos estaban quemados.
El equipo también analizó los huesos de color blanco grisáceo utilizando una técnica de luminiscencia que puede revelar si un hueso se ha quemado o no: los huesos quemados sufren cambios químicos que les permiten absorber luz de longitudes de onda cortas, como la luz azul, y emitir luz de una longitud de onda más larga, como la luz roja. Después de exponer los huesos a una luz azul de alta energía, el equipo utilizó un filtro óptico para ver cuál de ellos brillaba en rojo. Eso reveló que unos 21 de los 39 huesos de color blanco grisáceo en el estrato 10 y los 32 de la capa inferior habían sido quemados.
Es imposible saber por qué estos primeros ancestros humanos mantuvieron un fuego en la cueva, dice Chazan. La coautora del estudio y geóloga Yolanda Fernández-Jalvo del Museo Nacional de Ciencias Naturales de España descarta cocinar dentro de Wonderwerk porque el fuego sólo fue llevado allí de manera oportunista: aún no estaba domesticado. Pero este verano, los investigadores buscarán pistas adicionales e intentarán descubrir cómo el H. erectus consiguió que el fuego entrara en la cueva.
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