A la industria del bienestar le encantan los “relojes” biológicos.
Son una forma de utilizar mediciones particulares de su cuerpo (muestras de su sangre, células de sus mejillas, su saliva, etc.) para tener una idea de su edad, no en años reales, sino en su trayectoria de salud física.
Las investigaciones que utilizan relojes biológicos apuntan a una amplia gama de ajustes en el estilo de vida con el potencial de mantenerte biológicamente “joven”: desde suplementos hasta higiene del sueño, dieta, medicamentos, actividades culturales y ejercicio.
Todas estas fuentes de juventud se vuelven mucho más difíciles de acceder bajo estrés financiero y otras formas de marginación social.
Y, como muestra una nueva investigación, esa falta de acceso afecta a poblaciones enteras e incluso puede comenzar en la niñez.
Un nuevo estudio confirma que un nivel socioeconómico más bajo, y posiblemente la marginación racial o étnica, está consistentemente relacionado con un envejecimiento biológico más rápido, un vínculo que se muestra con mayor fuerza en la nueva generación de relojes epigenéticos.
Para ser claros, estos no son relojes literales. Son una forma de interpretar patrones de cambio molecular en el ADN de una persona para estimar qué etapa de la vida ha alcanzado el cuerpo de una persona y qué tan similar es a una idea definida de una trayectoria de envejecimiento “normal”.
Una persona con un envejecimiento biológico más lento, según el reloj epigenético, puede parecer más joven de lo que es su edad; Por otra parte, una persona con un envejecimiento biológico rápido puede sufrir problemas de salud relacionados con la edad antes de lo esperado.
Ya sabíamos que el nivel socioeconómico y las experiencias de racismo son fuertes determinantes de la salud. Innumerables estudios muestran que las personas que viven en la pobreza viven vidas más cortas y experimentan enfermedades que aparecen a una edad más temprana.
Las desigualdades estructurales que enfrentan muchas personas debido a sus identidades raciales o étnicas pueden tener efectos similares y a menudo se superponen con experiencias de pobreza.
El nuevo estudio, realizado por investigadores del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Alemania y la Universidad de Columbia en Estados Unidos, fue diseñado para evaluar qué tan sensibles son los relojes epigenéticos para detectar esas asociaciones.
Reuniendo datos de 140 estudios científicos diferentes preexistentes, en los que participaron casi 66.000 personas en total, los investigadores pusieron a prueba tres generaciones diferentes de relojes epigenéticos.
Los efectos de la pobreza sobre el envejecimiento biológico fueron capturados más claramente por la generación más reciente de relojes, en lugar de algunos modelos más antiguos, que fueron diseñados principalmente para estimar la edad cronológica.
Los relojes de segunda generación se centran más en el riesgo de salud y mortalidad, mientras que los relojes de tercera generación (el lote más reciente) miden el ritmo de envejecimiento a nivel epigenético.
El amplio conjunto de datos incluyó a personas de 23 países, de edades comprendidas entre 0 y 86 años.
Al centrarse específicamente en los datos de los niños, los investigadores también encontraron que los patrones de estatus socioeconómico bajo comienzan temprano en la vida, y los niños más pobres tienden a envejecer más rápido que sus pares más ricos.
Sin embargo, señalan los autores, “debido a que los relojes fueron entrenados en adultos con composición sanguínea diferente y sin programas de desarrollo activos, las estimaciones pediátricas pueden ser menos precisas y reflejar tanto el envejecimiento como el desarrollo, razón por la cual debemos interpretarlas con precaución”.
No obstante, los adultos que habían crecido en circunstancias socioeconómicas bajas también tendían a tener un ritmo de envejecimiento más rápido que aquellos que crecieron en familias más ricas, lo que enfatiza aún más los impactos de la riqueza en la salud.
Para determinar si estas tendencias se extendían a personas con identidades raciales o étnicas marginadas, los investigadores realizaron dos análisis de cohortes estadounidenses: uno comparando los resultados del envejecimiento biológico de individuos blancos y negros, y otro que comparaba individuos blancos y latinos.
El envejecimiento biológico fue más lento para los individuos blancos en ambas comparaciones, pero la brecha fue más amplia entre negros y blancos. Esas disparidades raciales fueron, nuevamente, más claras en los datos del reloj biológico de tercera generación.
“Encontramos evidencia de sesgo de publicación para algunos relojes en cuanto a resultados de raza y origen étnico; sin embargo, se justifica cautela en la interpretación dado el alto nivel de heterogeneidad”, señalan los autores.
“El racismo se cruza con desventajas socioeconómicas y otros riesgos para la salud, creando desafíos complejos. Los tamaños del efecto fueron mayores para las disparidades raciales y étnicas que para las disparidades de estatus socioeconómico. Sin embargo, los estudios que se basan en la raza y el origen étnico autoinformados no pueden capturar el racismo a nivel estructural o individual (por ejemplo, segregación, discriminación)”.
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Saber que los relojes epigenéticos pueden detectar estos impactos (y cuáles son los mejores para hacerlo) significa que los científicos pueden utilizarlos para futuras investigaciones.
Quizás incluso podrían usarse para resaltar qué intervenciones son más efectivas para lograr una experiencia de salud más equitativa.
La investigación fue publicada en Nature Human Behaviour.