Todos sabemos que dormir bien por la noche es vital para el funcionamiento saludable de nuestro cuerpo, pero la importancia del sueño va mucho más allá de lo que imagina.
Según las investigaciones, el riesgo de padecer demencia puede aumentar a medida que envejecemos si no dormimos lo suficiente en ondas lentas.
Un estudio de 2023 encontró que las personas mayores de 60 años tienen un 27 por ciento más de probabilidades de desarrollar demencia si pierden solo el 1 por ciento de este sueño profundo cada año.
El sueño de ondas lentas es la tercera etapa de un ciclo de sueño humano de 90 minutos y dura entre 20 y 40 minutos. Es la etapa de mayor descanso, donde las ondas cerebrales y el ritmo cardíaco disminuyen y la presión arterial desciende.
El sueño profundo fortalece nuestros músculos, huesos y sistema inmunológico y prepara nuestro cerebro para absorber más información.
Otro estudio reciente descubrió que las personas con cambios en el cerebro relacionados con el Alzheimer obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria cuando dormían más en ondas lentas.
“El sueño de ondas lentas, o sueño profundo, favorece el envejecimiento del cerebro de muchas maneras, y sabemos que el sueño aumenta la eliminación de los desechos metabólicos del cerebro, lo que incluye facilitar la eliminación de las proteínas que se agregan en la enfermedad de Alzheimer”, afirmó el neurocientífico Matthew Pase de la Universidad de Monash en Australia.
“Sin embargo, hasta la fecha no hemos estado seguros del papel del sueño de ondas lentas en el desarrollo de la demencia. Nuestros hallazgos sugieren que la pérdida de sueño de ondas lentas puede ser un factor de riesgo de demencia modificable”.
Pase y sus colegas de Australia, Canadá y Estados Unidos examinaron a 346 participantes del Framingham Heart Study que habían completado dos estudios de sueño nocturno entre 1995 y 1998 y entre 2001 y 2003, con un promedio de cinco años entre los períodos de prueba.
Esta cohorte comunitaria, que no tenía antecedentes de demencia en el momento del estudio de 2001-2003 y tenía más de 60 años en 2020, brindó a los investigadores la oportunidad de investigar el vínculo entre dos factores a lo largo del tiempo comparando los conjuntos de datos de los dos estudios de polisomnografía del sueño en profundidad y luego monitoreando la demencia entre los participantes hasta 2018.
“Los utilizamos para examinar cómo el sueño de ondas lentas cambiaba con el envejecimiento y si los cambios en el porcentaje de sueño de ondas lentas se asociaban con el riesgo de demencia en la edad adulta hasta 17 años después”, dijo Pase.
En los 17 años de seguimiento, se registraron 52 casos de demencia entre los participantes. También se examinaron los niveles de sueño de ondas lentas de los participantes registrados en los estudios del sueño para detectar un vínculo con los casos de demencia.
En general, se descubrió que su tasa de sueño de ondas lentas disminuía a partir de los 60 años, y esta pérdida alcanzaba su punto máximo entre los 75 y los 80 años y luego se estabilizaba después de eso.
Al comparar el primer y segundo estudio de sueño de los participantes, los investigadores descubrieron un vínculo entre cada punto porcentual de disminución en el sueño de ondas lentas por año y un aumento del 27 por ciento en el riesgo de desarrollar demencia.
Ese riesgo aumentó al 32 por ciento cuando se concentraron en la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia.
El Framingham Heart Study mide múltiples puntos de datos de salud a lo largo del tiempo, incluida la pérdida de volumen del hipocampo (un signo temprano de Alzheimer) y los factores comunes que contribuyen a la enfermedad cardiovascular.
Los niveles bajos de sueño de ondas lentas se relacionaron con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, tomar medicamentos que pueden afectar el sueño y tener el gen APOE ε4, que está relacionado con el Alzheimer.
“Encontramos que un factor de riesgo genético para la enfermedad de Alzheimer, pero no el volumen cerebral, se asociaba con una disminución acelerada del sueño de ondas lentas”, dijo Pase.
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Aunque se trata de asociaciones claras, los autores señalan que este tipo de estudio no prueba que la pérdida lenta de sueño cause demencia, y es posible que los procesos cerebrales relacionados con la demencia causen pérdida de sueño. Para comprender completamente estos factores, se requiere más investigación.
Mientras tanto, ciertamente podemos priorizar dormir lo suficiente; es importante para algo más que fortalecer nuestra memoria.
Incluso hay medidas que puede tomar para aumentar sus posibilidades de disfrutar más de este crucial sueño de ondas lentas.
El estudio ha sido publicado en JAMA Neurology.
Una versión anterior de este artículo se publicó en noviembre de 2023.