Verónica Cañas apenas Tuvo tiempo de agarrar a su hijo de 6 años y ponerse los zapatos antes de salir corriendo de su departamento en Caracas. Mientras bajaba corriendo las escaleras, las paredes empezaron a agrietarse y parte de la fachada empezó a desmoronarse. A unos kilómetros de distancia, en Altamira, Eduardo Burger, de 50 años, observó cómo un edificio se tambaleaba mientras otro se desmoronaba.
Ninguno de los dos sabía que no se trataba sólo de un terrible terremoto, sino de un fenómeno poco común. El 24 de junio, Venezuela experimentó un doblete sísmico en el que se produjeron terremotos de magnitud 7,2 y 7,5 con sólo 39 segundos de diferencia. El primer temblor ocurrió con epicentro en Yaracuy. Apenas unos segundos después, un terremoto aún más intenso volvió a sacudir la misma región.
Ambos ocurrieron a poca profundidad, entre 10 y 20 kilómetros (6 y 12 millas), lo que provocó que la energía llegara a la superficie con mayor intensidad y permitió que las ondas sísmicas se sintieran en lugares tan lejanos como Colombia, el norte de Brasil y varias islas del Caribe como Aruba, Bonaire y Curazao. Si bien uno solo habría causado daños, fue el golpe doble el que creó las condiciones que derribaron tantos edificios y han dificultado el rescate de los sobrevivientes a medida que aumenta el número de muertos.
La explicación técnica: placas tectónicas, daños y resonancia
“La mesa del comedor empezó a temblar… Pensamos que era un temblor, luego empezó a temblar mucho más violentamente. Las paredes se agrietaban y caían pedazos del techo. Pensamos que se iba a derrumbar encima de nosotros”, dice Cañas.
Ella y su familia lograron llegar a un campo deportivo frente al edificio, donde otros vecinos comenzaban a reunirse. Allí fueron golpeados por otro temblor.
“Nos abrazamos todos, aterrados, porque no estamos acostumbrados a esto. En México y Chile hay una cultura de preparación ante terremotos y la gente ya está preparada cuando suena una alarma o siente ciertos movimientos, pero nosotros no”, dice.
La experiencia de Cañas resalta una de las principales diferencias entre Venezuela y otros países con mayor actividad sísmica. Aunque el país se encuentra en el límite entre la Placa del Caribe y la Placa Sudamericana, los terremotos de esta magnitud son relativamente raros.
Alan Damián Sánchez Pulido, ingeniero civil de la Universidad Iberoamericana de México y especialista en evaluación de daños estructurales, explica que las posiciones y movimientos de las placas son la razón por la que los terremotos no son tan comunes como en otras regiones y por qué son tan poderosos cuando ocurren.
“En Venezuela, la interacción entre las placas del Caribe y Sudamérica implica un movimiento paralelo; eso es lo que pudo haber provocado que se produjeran dos terremotos de magnitud considerable en tan rápida sucesión”, señala.
A diferencia de México, donde la Placa de Cocos se subduce debajo de la Placa de América del Norte, en Venezuela, el movimiento lateral conduce a resultados diferentes. “Es un fenómeno muy raro, pero la probabilidad no es cero. Puede ocurrir en cualquier lugar del mundo donde haya interacción entre placas tectónicas”, dice Sánchez Pulido.
Lo sorprendente no sólo fue que se produjeran dos terremotos importantes, sino que el segundo se produjo apenas 39 segundos después del primero. Para Sánchez Pulido, ese breve intervalo es lo que hizo que esta serie de terremotos fuera tan destructiva.
“Muchas estructuras sufrieron algún tipo de daño por el primer terremoto. Eso no significa que el daño fue extenso, pero cualquier daño altera el comportamiento original para el cual fueron diseñadas. Cuando otro terremoto de magnitud similar ocurre inmediatamente después, ya no hay oportunidad de reforzar, inspeccionar o reparar la estructura. Como resultado, ya no funciona como se esperaba”, dice.