¿Cómo se lee un libro que no puedes abrir? Eso es precisamente lo que Brent Seales, profesor de la Universidad de Kentucky, ha pasado su carrera intentando descubrir. Y el jueves, el trabajo de su vida alcanzó un pináculo: Seales, junto con un enorme grupo de voluntarios y científicos que trabajan como parte del Vesuvius Challenge, ha ayudado a desarrollar tecnología para ver el interior de libros y pergaminos que no podemos abrir sin destruirlos.
En una conferencia de prensa, Nat Friedman, uno de los principales patrocinadores del Desafío y ex director ejecutivo de GitHub, reveló varios pergaminos desenrollados digitalmente de la antigua ciudad romana de Herculano, que fue enterrada bajo la lava por el Monte Vesubio en el año 79 d.C. Uno de los pergaminos, llamado PHerc 1667, ahora se puede leer en su totalidad. “No sólo pudimos desenrollar completamente este pergamino, de un extremo a otro, sino que pudimos extraer casi todo el texto y hacerlo legible”, dijo Friedman.
El pergamino ha sido desenvuelto digitalmente utilizando una técnica iniciada por Seales llamada Volume Cartographer, que toma escaneos de un manuscrito en 3D, capa por capa, y luego los aplana efectivamente en imágenes en 2D que luego se pueden leer. Los escaneos se realizan mediante escáneres de sincrotrón, que son aceleradores de partículas masivos que pueden emitir rayos X de alta potencia al objeto, revelando sus capas internas hasta el nivel atómico.
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Ferc. 1667 desenvuelto digitalmente de un extremo a otro, revelando 20 columnas de texto continuo.
Foto cortesía de Vesuvius Challenge.
Lo que ha hecho el Vesuvius Challenge es tomar unas dos décadas de trabajo de Seales y acelerarlo, en parte utilizando inteligencia artificial para ayudar a acelerar y automatizar el trabajo, y en parte logrando que una enorme comunidad de personas contribuya al Desafío.
“La IA ha sido un gran acelerador, y un gran acelerador, porque necesitábamos un gran avance para la técnica en sí para amplificar la forma en que podíamos detectar la tinta dentro de estos escaneos”, explica Seale. “Para ir a escala, necesitábamos una forma de construir un conjunto de etiquetas (ya sabes, aquí hay tinta, aquí no hay tinta) de manera mucho más efectiva que hacer las cosas a mano”.
Los agentes codificadores de IA también significan que el equipo de investigación puede probar nuevas técnicas mucho más rápido que si tuvieran que escribir todo el código ellos mismos, añade.
El logro es notable considerando el estado del pergamino: llamado PHerc. 172, el pergamino parece un delicado trozo de madera carbonizada. Estaba entre los cientos de documentos destruidos por la erupción del Monte Vesubio, que arrasó Herculano y Pompeya, matando al menos a 1.500 personas. Por más horrible que fue este desastre, la ceniza volcánica también conservó todo en los pueblos donde yacía, incluidos los pergaminos quemados. Fueron encontrados dentro de una villa que se conoce como Villa dei Papiri, o Villa del Papiro. Unos 400 de estos rollos de papiro permanecen intactos, afirma Seales. Y ahora, él y el Vesuvius Challenge pueden leerlos por primera vez en casi 2.000 años.
“Para restaurar estas voces perdidas, siento que yo mismo estoy encontrando la mía”, dice Seales. Entre los pergaminos desenvueltos digitalmente que el Desafío dio a conocer el jueves se encuentra un texto previamente desconocido de Filodemo, un destacado filósofo epicúreo, llamado “Sobre los dioses, Libro Ocho”. De hecho, los eruditos no tenían idea de que Filodemo había escrito algún volumen “Sobre los dioses”, y mucho menos ocho de ellos.
La papiróloga Federica Nicolardi dijo el jueves en el mismo evento que el equipo ya ha identificado una serie de pasajes intrigantes, incluidos algunos sobre la naturaleza de las deidades y la providencia. “Estos ya no son libros antiguos anónimos”, dijo. “Imagínese poder recuperar los títulos de cientos de pergaminos aún sin abrir. Sería como reconstruir el catálogo de una biblioteca antigua”.
Imagen cortada de Pherc. 172 de micro-CT.
El logro se produce unos dos años después de que Vesuvius Challenge anunciara por primera vez que tres voluntarios, Luke Farritor, Youssef Nader y Julian Schilliger, habían logrado distinguir claramente la tinta de una de las capas de papiro de los rollos de Herculano, haciéndola legible por primera vez para los papirólogos. El manuscrito, un tratado de filosofía epicúrea probablemente también escrito por Filodemo, era completamente desconocido para los estudiosos antes del Desafío.
Seales dice que tener la competencia respaldada por Silicon Valley puede parecer arriesgado o desconocido para otros académicos acostumbrados a estructuras de financiación de la investigación más tradicionales. Pero se sentía confiado en todo el trabajo que su equipo en la Universidad de Kentucky había realizado antes de que Friedman y el cofundador del Desafío, Daniel Gross, un inversor en tecnología que ha liderado el desarrollo de la IA en Apple, se le acercaran.
“Puede que no haya corrido ese riesgo al principio de mi carrera, pero en el punto en el que me encuentro ahora, sentí que era absolutamente divertido intentarlo y, ya sabes, terminó siendo un jonrón”, dice. “Creo que puede ser un patrón para otros que están en el lugar correcto en el momento correcto”.
Ahora, Seales y su equipo han escaneado 45 pergaminos. Los papirólogos ya están descifrando nuevos textos que indican otros posibles autores de la colección de Herculano, incluido uno de los líderes de la escuela de filosofía estoica. Para Seales, este parece ser el momento en el que su trabajo está efectivamente realizado y ahora otros pueden tomar la iniciativa en la reconstrucción de las voces dentro de estos pergaminos.
“Existe una sensación de plenitud profundamente arraigada que no había tenido en mucho tiempo, porque el Vesubio ha estado cerniéndose sobre mi vida durante dos décadas”, dice Seales.
“Siempre entramos en nuestros campos pensando que el campo en el que entramos es realmente el que vamos a cambiar, ¿no? Pero resulta que estoy cambiando el campo de la filología clásica y la papirología, y no soy ninguna de esas cosas”, afirma. “He creado un campo de personas que son como yo… He creado una comunidad y vamos a compartir esta experiencia, así que se siente realmente genial”.
A Seales le entusiasma tomar la tecnología y aplicarla a colecciones de negativos fotográficos desde el nacimiento de la fotografía, como la de Eadweard Muybridge, cuyo “El caballo en movimiento” de 1878 se considera el primer ejemplo del uso de la fotografía para estudiar un cuerpo en movimiento. Este tipo de negativos viejos a menudo se almacenan dentro de latas y son tan frágiles que no se pueden desenrollar sin destruirlos, dice Seales.
“Creo que nunca entendemos muy bien los orígenes, ¿verdad? ¿Qué estaban fotografiando realmente estos tipos en un mal día? ¿Qué pensaban que iban a tirar? A veces, eso es lo más interesante”.