La nave espacial Lucy de la NASA está en un viaje de larga distancia, el primero de su tipo, para descubrir la historia secreta de nuestro sistema solar, pero también está completando más detalles sobre rocas espaciales más comunes a lo largo del camino.
Lanzada con mínima fanfarria en el otoño de 2021, cuando la pandemia de COVID dominaba las noticias mundiales, la misión ha estado surcando silenciosamente el espacio interplanetario desde entonces en un viaje de seis años a las cercanías de Júpiter. En agosto de 2027 llegará al primero de su media docena de objetivos principales: los asteroides “troyanos”, que pululan por millones alrededor de Júpiter en dos grandes nubes, una delante del planeta y la otra detrás.
Se cree que los troyanos son “fósiles” de los agitados primeros días del sistema solar, reliquias antiguas empujadas a sus ubicaciones actuales por violentas interacciones gravitacionales entre los planetas gigantes. La metralla que impactó la Tierra procedente de esos trastornos primordiales puede haber ayudado a sembrar en nuestro planeta los precursores de la vida, transportando agua y compuestos orgánicos desde las oscuras y heladas profundidades del sistema solar exterior.
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En su camino hacia los troyanos, la nave espacial ha probado sus instrumentos en estudios oportunistas de asteroides del cinturón principal, que se encuentran entre Marte y Júpiter. Lucy pasó cerca de uno llamado Dinkinesh en 2023 y luego de otro llamado Donaldjohanson en 2025. (Este último objeto es una roca espacial con forma de maní que cae lentamente y que mide aproximadamente el doble de largo que Central Park. Su nombre honra al paleoantropólogo Donald Johanson, quien descubrió los fósiles de homínidos “Lucy” que transformaron nuestra comprensión de los orígenes humanos e inspiraron el apodo de la misión).
Y ahora, en un estudio publicado hoy en Science, el equipo de Lucy informa lo que aprendió de ese segundo sobrevuelo del asteroide.
Los resultados no son necesariamente sorprendentes, pero demuestran cuánta información puede obtener Lucy incluso de un breve encuentro, anticipando parte de la espectacular ciencia que realizará la sonda en las nubes troyanas, que ninguna nave espacial ha visitado antes.
Donaldjohanson no era sólo “un objetivo de oportunidad” para evaluar los instrumentos de Lucy, dice Simone Marchi, astrofísica del Southwest Research Institute, investigadora principal adjunta de la misión Lucy y autora principal del nuevo estudio. Esto se debe a que los científicos ya tenían una buena idea de la procedencia del asteroide: es probable que sea un miembro de la familia Erigone, un grupo de asteroides que se cree que son fragmentos de un cuerpo más grande que se hizo añicos tras un gran impacto hace unos 150 millones de años.
“En términos de la historia del sistema solar, eso es prácticamente ayer”, dice Marchi, lo que convierte a Donaldjohanson en un “punto de anclaje” relativamente nuevo para comprender las formas sutiles en que los asteroides cambian con el tiempo.
“En escalas de tiempo de miles de millones de años, es realmente difícil distinguir un proceso de otro, porque hay muchas cosas interviniendo y sucediendo”, dice Marchi. “Aquí tuvimos una situación casi ideal para poner a prueba nuestros conocimientos y aprender más sobre estos procesos, algunos de los cuales también serán aplicables a los troyanos”.
Las colisiones, dice Marchi, son el agente de cambio dominante para los asteroides, y Donaldjohanson demostró no ser una excepción. Las mediciones de Lucy de la composición del asteroide muestran que Donaldjohanson es similar a otros asteroides Erigone ricos en carbono y revelaron minerales alterados por el agua que probablemente se formaron dentro del cuerpo padre de la familia Erigone antes de que fuera destrozado por una colisión.
Más importante aún, las imágenes de Lucy permitieron a Marchi y sus colegas contar cuidadosamente los cráteres que perforan la superficie de Donaldjohnson y ordenarlos por tamaño, dando al asteroide una edad estimada de 155 millones de años basada en la erosión por colisión. Los investigadores concluyeron que la forma parecida a un maní de la roca espacial y su lenta caída probablemente estén relacionadas con el calentamiento causado por la luz solar: durante millones de años, esto puede agregar ligeras torsiones al giro de un asteroide, cambiando su velocidad y redistribuyendo materiales a través de la superficie.
Curiosamente, el “cuello” ahusado del asteroide entre sus dos lóbulos está casi desprovisto de cráteres de menos de medio kilómetro de tamaño, una señal, dice Marchi, de deslizamientos de tierra que borraron los cráteres a medida que se desaceleró el giro de Donaldjohanson, así como de un posible impacto de asteroide hace unos 40 millones de años.
“Es sorprendente que podamos llegar a este tipo de imagen evolutiva holística”, dice Marchi. “No podemos hacer esto para la mayoría de los demás asteroides, porque no sabemos mucho sobre cómo y cuándo se formaron… No pretendemos que ahora entendamos todo”. [about Donaldjohanson]pero lo que sabemos hasta ahora es una bonita historia que tiene sentido según nuestro conocimiento previo”.
La próxima parada de Lucy será el asteroide troyano Eurybates, de 68 kilómetros de ancho, y su roca satélite, Queta, por el que pasará la nave espacial el 12 de agosto de 2027. Pasará junto a otros tres troyanos en la nube de asteroides delante de Júpiter antes de pasar cerca de la Tierra en 2031. Luego, la sonda utilizará la gravedad de nuestro planeta para ganar velocidad para un encuentro con otro asteroide binario en la nube troyana que sigue a Júpiter en 2033.
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