En la película de 2018 The Meg, un tiburón de 75 pies aterroriza el océano. La ciencia real detrás de ese número, la investigación que estableció cuán grande realmente podía crecer Megalodon, se basó en un solo conjunto de vértebras extraídas de un pozo de arcilla en Gram, Dinamarca, a fines de la década de 1970, pero cuando los investigadores sacaron el espécimen de su laboratorio de investigación original después de su publicación, se extravió, dejando solo fotografías.
El cambio se produjo a finales de la década de 2010, cuando un empleado del Museo Geológico de Copenhague notó algunas cajas de fósiles que habían estado almacenadas sin ser notadas. Resultó que eran las vértebras que faltaban.
Un nuevo estudio publicado en Palaeontologia Electronica informa lo que los investigadores encontraron cuando finalmente los examinaron nuevamente. Las vértebras confirmaron las estimaciones de tamaño máximo que se habían elaborado a partir de fotografías. La tomografía computarizada mostró que el tiburón tenía al menos 64 años cuando murió. Y las rocas que rodeaban los huesos contenían lo que parecen ser los restos de un tiburón peregrino, la primera evidencia en el registro fósil de lo que realmente comía Megalodon.
“El redescubrimiento de las vértebras fue un verdadero placer porque confirman empíricamente el diámetro vertebral máximo de 23 cm informado en la literatura”, dijo el autor principal Kenshu Shimada en un comunicado de prensa. “El espécimen no sólo representa la vértebra de tiburón más grande conocida hasta la fecha, sino también la vértebra de pez más grande jamás registrada hasta donde sabemos”.
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Estimación del tamaño del megalodon confirmada por vértebras perdidas
Nunca se ha encontrado ningún esqueleto completo de Megalodon, por lo que las estimaciones de tamaño se basan en comparaciones entre los diámetros vertebrales. La estimación máxima más reciente es de aproximadamente 80 pies (24,3 metros), con un peso posible de alrededor de 94 toneladas. Esa cifra proviene de comparar el diámetro vertebral danés de aproximadamente 9 pulgadas (23 centímetros) con una serie más completa de vértebras de Bélgica, que se cree que pertenece a un individuo de aproximadamente 54 pies.
El mayor diámetro danés permitió a los investigadores extrapolar un animal mucho más grande, pero hasta ahora, ese cálculo se basaba exclusivamente en fotografías y no en el espécimen físico. Con el original nuevamente en mano, esos cálculos ahora se basan en evidencia física.
“El tamaño importa cuando se trata de comprender la biología, el impacto ecológico y el patrón de distribución geográfica de este depredador gigante extinto”, dijo Mette Elstrup, directora de la sección de Historia Natural del museo.
El pozo de arcilla en Gram también se encuentra más al norte que cualquier otro sitio verificado de Megalodon en el mundo. Los restos de Megalodon más grandes tienden a aparecer en aguas más frías, y este espécimen encaja en esa imagen.
Cómo las tomografías computarizadas revelaron la edad del tiburón
El esqueleto de Megalodon estaba hecho de cartílago en lugar de hueso, lo que significaba que la mayor parte se pudrió hace mucho tiempo. Las vértebras se encuentran entre las pocas estructuras que están suficientemente mineralizadas para sobrevivir, lo que las hace únicas y particularmente valiosas.
Para saber qué edad tenía este individuo, el equipo buscó bandas de crecimiento, anillos que se forman con el tiempo, de la misma manera que lo hacen en los árboles. Los escáneres revelaron que el tiburón tenía al menos 64 años cuando murió y, en teoría, podría haber vivido hasta los 96.
Los fósiles apuntan a la primera comida conocida de Megalodon
La roca que rodea las vértebras contenía una sorpresa más: estructuras branquiales fragmentarias y escamas diminutas de un tiburón peregrino, una especie que puede crecer hasta alcanzar un tamaño considerable pero es mucho más pequeña que el Megalodón. Los investigadores descartaron la posibilidad de que las vértebras en sí pertenecieran a un tiburón peregrino, ya que las vértebras del tiburón peregrino tienen una forma diferente y se han encontrado por separado en el mismo sitio. Concluyeron que los restos del tiburón peregrino eran contenido del estómago.
Para una especie conocida casi en su totalidad por los dientes, las vértebras que pasaron cuatro décadas en una sala de almacenamiento dicen más sobre cómo vivía Megalodon que cualquier otra cosa recuperada de la especie hasta ahora.
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