Es probable que la humanidad haya soñado con volar desde el principio, maravillándose de los pájaros que vuelan sobre nuestras cabezas y tratando de descifrar su secreto aparentemente mágico.
A lo largo de los siglos dimos algunos pasos vacilantes (por ejemplo, levantando cometas en la antigua China y diseñando máquinas voladoras ambiciosas pero no realizadas durante el Renacimiento), pero nuestras botas todavía estaban firmemente arraigadas en el suelo cuando nacieron los Estados Unidos de América el 4 de julio de 1776.
Sin embargo, las cosas cambiaron unos años más tarde. En noviembre de 1783, un globo aerostático diseñado por los hermanos Montgolfier llevó a dos hombres en un vuelo de 25 minutos sobre París, iniciando la exploración de los cielos por parte de nuestra especie.
Pasaron otros 120 años antes de que lográramos volar con una nave propulsada y más pesada que el aire, un hito marcado por los hermanos Wright en Carolina del Norte el 17 de diciembre de 1903. Sorprendentemente, nos llevó menos de la mitad de ese tiempo dar el salto desde el cielo hasta la última frontera, que el cosmonauta Yuri Gagarin hizo por primera vez el 12 de abril de 1961.
Ocho años después, los astronautas del Apolo 11 Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminaron sobre la luna, un logro notable que fue el momento culminante de la carrera espacial de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
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Durante los siguientes tres años y medio, cinco misiones Apolo más aterrizaron en el vecino más cercano de la Tierra, dejando tras de sí banderas, huellas y maquinaria obsoleta. Ahora, más de medio siglo después, nuestra especie se está preparando para regresar, pero esta vez de una manera muy diferente.
La NASA quiere construir una base cerca del polo sur de la Luna durante la próxima década, un proyecto ambicioso que la agencia está llevando a cabo a través de su programa Artemis. Y esto no es un fin en sí mismo; La NASA cree que el conocimiento adquirido al establecer un puesto de avanzada de este tipo ayudará a la humanidad a dar el próximo gran salto: a Marte.
La pelota está rodando en Artemisa, con dos misiones exitosas ya en los libros. Artemis I lanzó una cápsula Orion no tripulada a la órbita lunar y de regreso a fines de 2022, y Artemis II envió a cuatro astronautas en una vuelta alrededor de la luna en abril pasado. El siguiente es Artemis III, que probará los procedimientos de acoplamiento con uno o ambos módulos de aterrizaje lunares del programa Artemis (Starship de SpaceX y Blue Moon de Blue Origin) en órbita terrestre en 2027. Si todo va bien con ese vuelo, Artemis IV colocará a los astronautas cerca del polo sur lunar, posiblemente tan pronto como 2028. (Sin embargo, ese cronograma está lejos de estar garantizado, ya que queda mucho trabajo de desarrollo. Por ejemplo, ni Starship ni Blue Moon han alcanzado aún la órbita terrestre o haber sido autorizado para transportar humanos).
Todo esto ocurre en el contexto de una nueva carrera espacial, esta vez con China. La nación planea llevar astronautas a la luna para 2030 y ha estado marcando casillas para mantener este cronograma al alcance. Y China pretende construir una base propia (también cerca del polo sur de la Luna, que se cree que es rica en hielo de agua) en colaboración con Rusia y otros socios.
¿Qué significa todo esto para Estados Unidos? Bueno, la nación alcanzó la mayoría de edad industrialmente después del histórico vuelo de los hermanos Wright y desde entonces ha sido líder en tecnología y exploración aeroespaciales. Estados Unidos puede lograr cosas asombrosas en la última frontera, especialmente cuando lo presiona un rival, por lo que los años inmediatamente posteriores a su 250 aniversario pueden ser verdaderamente llenos de acontecimientos. ¡Manténganse al tanto!