A kilómetros por debajo de la superficie del océano, los fondos marinos de la Tierra están en movimiento. A lo largo de una enorme red de cadenas montañosas submarinas conocidas como dorsales oceánicas, las placas tectónicas se separan lentamente, eructando roca fundida en las vetas que se extienden. A medida que esta lava se enfría, forma una nueva corteza oceánica, literalmente el juego más grande del mundo de The Floor Is Lava.
Sabemos cómo se construye esta nueva corteza oceánica a lo largo de millones de años, pero rara vez hemos captado uno de los breves episodios que realmente hace el trabajo.
Ahora, en una de las observaciones más claras jamás realizadas, los científicos han observado cómo se desarrolla uno de esos momentos en tiempo real y con un detalle sin precedentes en un evento de expansión activa del fondo marino en el Océano Índico. Sus hallazgos fueron reportados en un nuevo estudio publicado el miércoles en Nature.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
“Por lo general, no tenemos la oportunidad de estar allí en el momento y lugar adecuados para ver estas cosas”, dice Hannah F. Mark, profesora asistente de investigación en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, que no participó en el estudio.
La hazaña requirió una pequeña armada de instrumentos (transpondedores acústicos, manómetros, hidrófonos (micrófonos sísmicos submarinos) y balizas geodésicas) desplegados a lo largo de un tramo tectónicamente activo de una dorsal en medio del océano.
Después de instalar los instrumentos, el equipo simplemente tuvo que esperar. Pero no tuvieron que esperar mucho.
Menos de dos meses después, una serie de terremotos arrasaron la cresta. El fondo marino cayó unos cuatro metros (13 pies), las placas se separaron más de un metro (tres pies) y hasta 160 millones de metros cúbicos de lava (el volumen de más de 60 Grandes Pirámides de Giza) hicieron erupción en el fondo marino. “Esperábamos medir unos pocos centímetros de desplazamiento horizontal y tal vez unos pocos centímetros de desplazamiento vertical”, dice el autor principal, Jean-Yves Royer, del Laboratorio de Planetología y Geodinámica de Nantes, Francia. En un solo evento, la cresta acomodó casi 40 años de movimiento de placas. Es una distinción importante: aunque las placas se separan aproximadamente a la velocidad que crecen las uñas, ese crecimiento no es suave. En cambio, décadas de movimiento pueden liberarse en repentinas explosiones de terremotos y actividad volcánica.
Además de la notable hazaña de capturar el evento, la investigación también arroja luz sobre una pregunta de larga data sobre cómo se extiende el fondo marino.
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que muchas fallas en las dorsales oceánicas no se mueven completamente a través de terremotos. En cambio, gran parte del movimiento se produce a través de un deslizamiento sísmico: una liberación lenta y silenciosa de tensión que produce poca o ninguna sacudida sísmica. Sin embargo, sigue siendo una cuestión abierta si ese deslizamiento silencioso es provocado directamente por el movimiento del magma.
Este evento sugiere que sí.
Al comparar el movimiento medido de las fallas con el movimiento inferido de los terremotos, los investigadores encontraron una sorprendente discrepancia. La falla se desplazó aproximadamente dos metros, pero los terremotos representaron sólo de 10 a 20 centímetros de ese movimiento. El resto ocurrió en silencio, cuando las rocas ya se habían fracturado. “Eso fue una sorpresa”, dice Royer.
“No se trata sólo de que haya un deslizamiento sísmico”, dice Mark. “Es que ocurre al mismo tiempo que el magma y probablemente esté causalmente relacionado con él”.
Si esa interpretación es correcta, podría explicar por qué las fallas a lo largo de las dorsales oceánicas producen menos terremotos de lo que los científicos esperarían. Al parecer, parte del movimiento de las placas se produce de manera demasiado silenciosa para que podamos notarlo, a menos que alguien tenga la previsión de dejar una serie de instrumentos en el fondo marino y la buena suerte de que la Tierra ofrezca un espectáculo.
Es hora de defender la ciencia
Si te ha gustado este artículo, me gustaría pedirte tu apoyo. Científico americano ha servido como defensor de la ciencia y la industria durante 180 años, y ahora mismo puede ser el momento más crítico en esos dos siglos de historia.
he sido un Científico americano suscriptor desde que tenía 12 años y me ayudó a moldear mi forma de ver el mundo. Ciencia-Am Siempre me educa y me deleita, e inspira una sensación de asombro por nuestro vasto y hermoso universo. Espero que también lo haga por ti.
Si te suscribes a Científico americanousted ayuda a garantizar que nuestra cobertura se centre en investigaciones y descubrimientos significativos; que tenemos los recursos para informar sobre las decisiones que amenazan a los laboratorios en todo Estados Unidos; y que apoyemos a los científicos tanto en ciernes como en activo en un momento en el que con demasiada frecuencia el valor de la ciencia misma pasa desapercibido.
A cambio, obtiene noticias esenciales, podcasts cautivadores, infografías brillantes, boletines informativos imperdibles, vídeos imprescindibles, juegos desafiantes y los mejores escritos e informes del mundo científico. Incluso puedes regalarle a alguien una suscripción.
Nunca ha habido un momento más importante para que nos levantemos y demostremos por qué la ciencia es importante. Espero que nos apoyes en esa misión.