El de este año Niño se perfila como uno de los más fuertes jamás registrados y se prevé que creará un clima caótico en todo el mundo.
Un nuevo estudio sugiere que podría haber una manera de mitigar algunos de los impactos de El Niño futuro y el calentamiento global: atenuar el sol.
El Niño se desarrolla naturalmente en el Pacífico tropical cada pocos años, causado por el debilitamiento de los vientos alisios que empujan el calor del océano hacia la costa de América del Sur. Esto inclina las probabilidades hacia temperaturas globales superiores al promedio, así como sequías en algunas regiones, lluvias e inundaciones intensas en otras y más ciclones en el Pacífico. Sumado al calentamiento provocado por la quema de combustibles fósiles, un El Niño fuerte puede significar cientos de miles de millones en pérdidas económicas.
El nuevo estudio sostiene que desviar la energía solar podría enfriar el océano y ayudar a moderar los fenómenos de El Niño antes de que se vuelvan demasiado fuertes, evitando los peores impactos.
“El Niño es una de esas cosas en las que algo sucede en el Pacífico tropical y luego reorganiza la forma en que toda la atmósfera global retiene energía ese año”, dice Katherine Ricke, coautora del estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances y científica climática de la Universidad de California en San Diego y del Instituto Scripps de Oceanografía. “Es un punto de presión fundamental en el sistema climático”.
Ricke y sus coautores estudiaron el uso del aclaramiento de nubes marinas, o MCB, como una forma de atenuar el sol en el Pacífico. La técnica consiste en rociar agua de mar en nubes marinas para mejorar su reflectividad. Si bien algunos proyectos piloto y ensayos controlados aleatorios han probado la eficacia de la técnica, solo se han realizado en escalas muy pequeñas.
MCB es uno de los pocos métodos diferentes de geoingeniería solar destinados a reflejar la luz solar de regreso al espacio. Otros métodos, como utilizar aviones para inyectar aerosoles en la estratosfera, sólo pueden funcionar a nivel mundial. Pero MCB tiene el potencial de ser una solución de refrigeración regional.
Para solucionar la falta de experimentos con MCB, los investigadores observaron un fenómeno natural reciente que lo imitaba: la catastrófica temporada de incendios forestales en Australia de 2019-2020. Más de 10.000 incendios forestales asolaron todo el país y produjeron casi 1 millón de toneladas métricas de humo. Eso representa una de las mayores entradas de humo a la estratosfera que los humanos hayan observado con tecnología satelital.
Si bien los efectos de esta enorme cantidad de humo fueron complejos, investigaciones anteriores muestran que ayudó a desencadenar una rara caída triple de La Niña (la fase opuesta de El Niño) gracias en parte a las partículas reflectantes en el humo.
Este evento, dice Ricke, les permitió a ella y a sus coautores abordar finalmente una pregunta que habían tenido durante años sobre si las intervenciones regionales pueden ayudar a aliviar la presión que eventos como El Niño ejercen sobre el sistema climático global. Los investigadores crearon un modelo basado en los efectos MCB de los incendios forestales australianos y lo compararon con dos eventos históricos diferentes de El Niño para observar sus efectos. El modelo mostró que reducir la cantidad de luz solar que llega a la superficie del Pacífico habría reducido significativamente la magnitud de esos eventos de El Niño y su impacto global.
Las técnicas de geoingeniería se han visto tradicionalmente como un método para enfriar todo el planeta, actuando como contrapeso al uso de combustibles fósiles por parte de los humanos, aunque sea un método extremadamente controvertido. El nuevo estudio defiende que algunas formas de geoingeniería se utilizarían mejor para abordar eventos regionales, como El Niño. Hacerlo tiene el potencial de evitar, o al menos reducir el riesgo, los efectos compuestos de El Niño sumados al aumento de las temperaturas debido a la actividad humana.
“La idea de tener que mantener la geoingeniería indefinidamente hace que mucha gente se quede pensando; todos entendemos que una cooperación de esa magnitud sería enormemente complicada en el mundo en el que vivimos”, dice Ricke. “Esta es una forma totalmente diferente de pensar sobre la geoingeniería”.