Pregúntele a casi cualquier persona cómo detectar a un mentiroso y obtendrá una versión de la misma respuesta. Mira los ojos. Una persona deshonesta no puede sostener tu mirada. La idea es tan ampliamente compartida que apenas se registra como una idea, más cercana a un hecho sobre rostros que a una corazonada. También es, según la evidencia, una de las cosas menos confiables que creemos unos de otros.
Ésta no es una superstición marginal. Es la creencia más común sobre la mentira en el planeta y sobrevive a pesar de décadas de investigaciones que demuestran que los ojos no logran distinguir la verdad de la mentira. Lo que la investigación muestra es más interesante que la regla popular a la que reemplaza, y mucho menos halagador para la confianza que depositamos en una mirada fija.
En qué se basa realmente la creencia
En 2006, una gran colaboración autodenominada Global Deception Research Team publicó un estudio, titulado A World of Lies en el Journal of Cross-Cultural Psychology, basándose en respuestas de 75 países y 43 idiomas. Cuando se preguntó a la gente cómo podían saber que alguien estaba mintiendo, una respuesta dominó en todas partes. Los mentirosos miran hacia otro lado. Alrededor de dos tercios mencionaron la aversión a la mirada, muy por delante de cualquier otra señal, y fue la creencia que la gente adoptó primero. El patrón se mantuvo en todos los idiomas, grupos de edad y continentes. Es lo más cercano a una intuición humana universal que puede alcanzar la psicología social.
Sin embargo, la intuición no sobrevive al contacto con los datos. La síntesis más citada de este campo es un metanálisis realizado por Bella DePaulo y sus colegas, publicado en Psychoological Bulletin en 2003, que reunió resultados de más de cien estudios. Para la aversión a la mirada, la asociación medida con el engaño tuvo un tamaño del efecto de 0,03, estadísticamente indistinguible de nada. Mirar hacia otro lado predice mentir tan bien como una moneda.
Los trabajos posteriores no han rescatado el dominio popular. Una encuesta de 2023 entre investigadores del engaño, publicada en Psychology, Crime & Law por Timothy Luke y sus colegas, encontró que el campo no estaba de acuerdo en casi todo. El único punto en el que convergieron más del ochenta por ciento de los expertos fue que la aversión a la mirada no es generalmente un diagnóstico de engaño. Esto es algo poco común en una literatura controvertida: casi consenso, y señala el camino opuesto a lo que la mayoría de la gente da por sentado.
Los autores de la encuesta global ofrecieron una razón por la que la creencia podría persistir sin ser cierta. En su lectura funciona como una especie de control social, una norma transmitida para desalentar la mentira en lugar de una descripción de cómo se comportan los mentirosos. A los niños se les dice que sus mentiras se reflejarán en sus caras. La profecía no tiene que ser exacta para ser útil para los padres, y la creencia de que es útil se transmite independientemente de la evidencia.
Por qué un mentiroso podría sostener tu mirada
La creencia hace más que fracasar. Resulta contraproducente.
Si todo el mundo supone que las personas honestas te miran a los ojos, entonces cualquiera que intente parecer honesto tiene una instrucción clara. Mantén la mirada. Samantha Mann, Aldert Vrij y sus colegas probaron exactamente esto en un estudio de 2012 en el Journal of Nonverbal Behavior, con el título puntiagudo ¿Ventanas al alma? Descubrieron que los mentirosos en el estudio hacían contacto visual más deliberado que los que decían la verdad, no menos. Un seguimiento del año siguiente en Psiquiatría, Psicología y Derecho fue más allá y preguntó a los mentirosos por qué. Las respuestas fueron sinceras. Miraban al entrevistador para parecer convincentes y para comprobar si les creían.
Vale la pena sentarse con esto. El estereotipo no es simplemente erróneo en el sentido de no alcanzar el objetivo. Arma a las mismas personas a las que debe atrapar, porque conocen la regla tan bien como todos los demás y pueden actuar contra ella. La sinceridad, cuando se finge, tiende a falsificarse en la dirección que la gente espera que mire. Entonces, el contacto visual constante con un extraño te indica que se siente cómodo mirándote a los ojos, y no mucho más.
El hallazgo del parpadeo y por qué no es un detector
Hay un resultado más limitado que se cita junto con todo esto, y necesita un manejo cuidadoso porque es fácil inflarlo hasta convertirlo en algo que no es.
Sharon Leal y Aldert Vrij, en un experimento de 2008 publicado en la misma revista, registraron parpadeos mientras la gente mentía y decía la verdad. Los mentirosos parpadeaban menos durante la mentira y luego parpadeaban más una vez terminada, una pequeña caída seguida de un rebote, con el razonamiento de que concentrarse mucho suprime el parpadeo y la presión se libera después. El patrón era lo suficientemente limpio como para resultar llamativo.
También fue producido por trece mentirosos y trece sinceros. Ésta es una muestra muy pequeña para una afirmación sobre el comportamiento humano, y la literatura más amplia sobre el parpadeo no se alinea claramente detrás de ella. Otros estudios han informado que las tasas de parpadeo aumentan durante el engaño en lugar de disminuir, y el metanálisis de DePaulo encontró que el parpadeo aumentaba principalmente cuando la mentira tenía consecuencias reales. La posición honesta es que el parpadeo a veces cambia bajo la carga mental de mentir, en direcciones que dependen de la persona y la situación, y que nadie ha convertido esto en una prueba confiable.
Entonces, el resultado del parpadeo no es un kit casero de detección de mentiras. Es un hallazgo de laboratorio sobre promedios en condiciones específicas, interesante para los investigadores y casi inútil en una mesa, donde no hay una base de referencia sobre cómo parpadea la persona cuando está relajada y no hay forma de aislar la mentira de los nervios comunes.
El contacto visual como reclamo sobre el rango
Si la mirada es una mala guía para la honestidad, es mucho mejor para algo que rara vez pensamos que estamos leyendo: la posición. Quién supera a quién.
John Dovidio y Steve Ellyson describieron esto a principios de la década de 1980 con una medida que llamaron índice de dominancia visual, expuesta en Social Psychology Quarterly. Compara cuánto mira una persona a la otra mientras habla con cuánto mira mientras escucha. Las personas con un estatus más alto tienden a mantener la mirada fija cuando sostienen el suelo y la dejan flotar cuando la ceden. Las personas que están más abajo en el orden jerárquico hacen lo contrario, observan atentamente mientras el otro habla y miran hacia otro lado cuando es su turno. En un trabajo posterior publicado en el Journal of Personality and Social Psychology en 1988, el patrón rastreaba la experiencia y asignaba poder tanto a hombres como a mujeres.
Las raíces de esto son más profundas que cualquier cultura individual. En muchas especies de primates, una mirada directa y sostenida de otro animal se interpreta como una amenaza o una afirmación de posición, y los subordinados manejan su mirada en consecuencia. Los humanos llevan una versión suavizada de la misma gramática. Una mirada sostenida puede transmitir confianza, desafío, interés u orden dependiendo del entorno, y un observador a menudo archiva todo esto bajo el título más vago de confiabilidad porque es la lectura más disponible para él.
Aquí es donde la heurística de la honestidad y la señal de dominancia chocan silenciosamente. La persona que te mira a los ojos sin pestañear puede ser sincera. También puede ser simplemente alguien acostumbrado a ser la voz más poderosa en la sala, cuya firmeza no tiene nada que ver con la verdad de lo que dice y sí con la poca frecuencia con la que se le ha contradicho.
Lo que realmente estamos leyendo
Nada de esto significa que el contacto visual no contenga información. Lleva mucho. Señala comodidad, atención, confianza social, hábito cultural y la forma de la jerarquía en una conversación. Lo que no hace, según la evidencia disponible, es separar a los honestos de los deshonestos, que es la única tarea que le hemos asignado con mayor confianza.
De todos modos, esa creencia persiste y no es difícil ver por qué. Nos da una regla que podemos aplicar en el momento y una razón para sentir que hemos juzgado bien. Una mirada que podemos encontrar se siente como una persona en la que podemos confiar. El sentimiento es real. La inferencia es la parte que nos sigue decepcionando.
La próxima vez que un extraño te mire fijamente a los ojos, vale la pena recordar lo poco que necesariamente significa esa firmeza.
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